La società di turismo spaziale Virgin Galactic martedì pomeriggio ha pubblicato i suoi risultati finanziari sia per il quarto trimestre del 2021 che per l’intero anno. Come al solito, per un’azienda che deve ancora iniziare il servizio commerciale del suo aeroplano, i risultati sono stati tristi.
Durante l’ultimo trimestre del 2021, Virgin Galactic ha registrato un fatturato di $ 141.000 e una perdita netta di $ 80 milioni. I risultati cumulativi sono stati ancora più deludenti. Secondo le dichiarazioni consolidate della società quotata in borsa , Virgin Galactic ha perso 1 miliardo di dollari negli ultimi due anni.
I funzionari dell’azienda hanno cercato di dare una svolta positiva a questi risultati finanziari.
“Rimaniamo sulla buona strada e nei tempi previsti per completare il nostro programma di miglioramento e lanciare il servizio commerciale entro la fine dell’anno”, ha affermato Michael Colglazier, amministratore delegato di Virgin Galactic, in una dichiarazione che accompagna i risultati finanziari. “Abbiamo raggiunto molti traguardi importanti nel 2021 che hanno gettato le basi essenziali per diventare un’operazione commerciale su larga scala”.
In particolare, l’azienda ha propagandato la sua recente apertura delle vendite al pubblico. Chiunque può ora acquistare un passaggio nello spazio suborbitale per $ 450.000. La società prevede di aver registrato un totale di 1.000 clienti entro la fine di quest’anno.
Tuttavia, il problema negli ultimi anni non è stato tanto la domanda. Sulla base dell’interesse pubblico per Virgin Galactic e Blue Origin, migliaia di persone, se non di più, sembrano disposte a pagare centinaia di migliaia di dollari per andare brevemente nello spazio. Il problema è la capacità. In altre parole, Virgin Galactic può avere 1.000 clienti, ma può effettivamente far volare una frazione significativa di loro in tempi brevi?
La navicella spaziale VSS Unity della compagnia ha volato per la prima volta sopra gli 80 km nel dicembre 2018 con due piloti a bordo. Negli oltre tre anni trascorsi da quel momento, lo spazioplano aveva ripetuto quell’impresa per un totale di tre volte. Questa è una cadenza di volo di poco più di una missione all’anno.
Virgin Galactic afferma che è ancora nella fase di test del programma e che prevede di iniziare le operazioni commerciali alla fine di quest’anno. Dopo quel periodo, VSS Unity inizierà i voli mensili, ha detto Colglazier durante una teleconferenza con gli analisti finanziari martedì. Una seconda navicella spaziale, VSS Imagine , entrerà in servizio commerciale durante la prima metà del 2023, ha affermato Colglazier. Volerà inizialmente carichi utili di ricerca, ma alla fine raggiungerà una cadenza di volo di una missione ogni due settimane.
Quindi, supponendo che la compagnia abbia ragione, al miglior risultato possibile, VSS Unity e VSS Imagine effettueranno tre missioni al mese. Ciò presuppone anche che l’ aereo da trasporto White Knight Two sia in grado di raggiungere una tale velocità di volo, che secondo le fonti sembra improbabile. Il grande velivolo quad-jet con una doppia fusoliera richiede molta manutenzione tra i voli.
Tuttavia, anche con tre voli al mese, Virgin Galactic perderebbe sicuramente una notevole quantità di denaro. Al netto del suo rendiconto finanziario più recente, le spese di Virgin Galactic sono di circa 80 milioni di dollari al trimestre. A $ 450.000 a posto, supponendo ingenuamente il puro profitto di ogni cliente, su ogni volo completo, la compagnia richiederebbe 30 voli completi al trimestre, o 10 voli al mese, solo per raggiungere il pareggio.
Virgin Galactic ha un piano per questo, ha detto Colglazier. Sta progettando e sviluppando una classe “delta” di astronavi che avrà costi di volo inferiori e sarà in grado di effettuare una missione a settimana. Questa nuova generazione di aeroplani dovrebbe entrare in servizio commerciale nel 2025 o nel 2026, ha affermato Colglazier, consentendo a Virgin Galactic di diventare un flusso di cassa positivo nel 2026.
Sebbene teoricamente possibile, questo sembra un tratto. Quasi tutti i progetti di voli spaziali della storia si sono rivelati difficili da ampliare con le operazioni, a causa di sfide tecniche, problemi con la linea di produzione, incidenti o tutto quanto sopra. Passare da uno o due voli spaziali all’anno a 10 è difficile. Passare da 10 a 100 all’anno è davvero difficile, perché non è mai stato fatto prima.
Anche gli attenti osservatori delle proiezioni nel futuro di Virgin Galactic riguardo ai tassi di volo e ai profitti sapranno di essere alquanto cauti. Ad esempio, quando Virgin Galactic è stata quotata in borsa nel 2019 tramite una società di acquisizione per scopi speciali, in un grafico intitolato “La forte redditività mette in evidenza la forza del modello di business”, la società ha detto agli investitori che prevedeva di diventare redditizia entro il 2021.