Questa settimana, l’US Air Force Research Laboratory ha pubblicato un video su YouTube che non ha ricevuto molta attenzione. Ma ha fatto un annuncio abbastanza significativo: l’esercito americano prevede di estendere le sue capacità di consapevolezza dello spazio oltre l’orbita geostazionaria, fino alla Luna.
“Finora, la missione spaziale degli Stati Uniti si estendeva per 22.000 miglia sopra la Terra”, dice un narratore nel video. “Era allora, questo è ora. L’Air Force Research Laboratory sta estendendo quella portata di 10 volte e l’area operativa degli Stati Uniti di 1.000 volte, portando la nostra portata dall’altra parte della Luna nello spazio cislunare”.
L’esercito americano aveva precedentemente parlato di estendere il proprio dominio operativo, ma ora sta prendendo provvedimenti. Ha in programma di lanciare un satellite, probabilmente dotato di un potente telescopio, nello spazio cislunare. Secondo il video, il satellite si chiamerà Cislunar Highway Patrol System o, avete indovinato, CHPS. Il laboratorio di ricerca prevede di emettere una “richiesta di proposte prototipo” per il satellite CHPS il 21 marzo e annunciare l’aggiudicazione del contratto a luglio. Il programma CHPS sarà gestito da Michael Lopez, della direzione dei veicoli spaziali del laboratorio. (Ahimè, facevamo il tifo per Erik Estrada).
Questo sforzo includerà la partecipazione di diverse organizzazioni militari e può essere un po’ confuso tenerne traccia. In sostanza, però, il laboratorio dell’Air Force supervisionerà lo sviluppo del satellite. La US Space Force procurerà quindi questa capacità per l’utilizzo da parte del Comando spaziale statunitense, responsabile delle operazioni militari nello spazio. In effetti, questo satellite è l’inizio di un’estensione delle operazioni del Comando spaziale statunitense dallo spazio geostazionario al di là della Luna.
“È il primo passo per loro essere in grado di sapere cosa sta succedendo nello spazio cislunare e quindi identificare eventuali minacce alle attività statunitensi”, ha affermato Brian Weeden, direttore della pianificazione del programma per la Secure World Foundation.
Weeden ha affermato che non pensa che il satellite CHPS includerà capacità per rispondere a qualsiasi minaccia, ma servirà principalmente a fornire consapevolezza della situazione.
Allora perché il comando spaziale degli Stati Uniti è interessato ad espandere il suo teatro delle operazioni per includere la Luna? Il motivo principale citato nel video è la gestione dell’aumento del traffico spaziale nell’ambiente lunare, comprese diverse missioni commerciali sponsorizzate dalla NASA, il programma Artemis dell’agenzia spaziale e quelle di altre nazioni. Diventerà affollato là fuori. Un recente rapporto del Center for Strategic & International Studies, Fly Me to the Moon , esamina le dozzine di missioni pianificate sulla Luna nel prossimo decennio.
Con il satellite CHPS, e presumibilmente con missioni successive, l’esercito americano cerca di garantire lo “sviluppo pacifico” dello spazio cislunare e di fornire un ambiente “sicuro e protetto” per l’esplorazione e lo sviluppo commerciale.
Weeden pensa che ci sia anche un altro elemento strategico in questo nuovo programma. I leader militari, ha detto, sono preoccupati per gli oggetti spaziali che vengono collocati nello spazio cislunare da altri governi e poi vengono persi dalle reti esistenti di consapevolezza della situazione spaziale focalizzate sull’orbita terrestre bassa e sull’orbita geostazionaria.
Tali oggetti, ha detto, potrebbero oscillare attorno alla Luna e potenzialmente tornare ad attaccare un satellite militare statunitense nello spazio geostazionario.
“Penso che sia inverosimile, ma è fattibile dal punto di vista della fisica e sfrutterebbe sicuramente una lacuna nella loro attuale consapevolezza del dominio spaziale”, ha detto Weeden. “Penso che siano molto più preoccupati per questo rispetto a qualsiasi minaccia reale nello spazio cislunare perché gli Stati Uniti non hanno alcuna risorsa militare nello spazio cislunare in questo momento”.