Le microplastiche – frammenti di plastica più piccoli di un’unghia che non si rompono mai completamente – sembravano già essere ovunque. Sono stati trovati nella Fossa delle Marianne e in cima all’Everest , nella polvere e nel cibo e nell’acqua potabile , nelle placente umane e nei biberon .
Ora gli scienziati li hanno trovati nel sangue umano.
Dei 22 adulti sani in uno studio olandese , pubblicato giovedì sulla rivista Environment International, 17 avevano particelle di plastica nel sangue. È un piccolo gruppo di persone, ma lo studio è il primo del suo genere.
“Questa è davvero la prima prova di polimeri plastici che entrano nel flusso sanguigno”, ha detto a Insider Rolf Halden, direttore del Biodesign Center for Environmental Health Engineering presso l’Arizona State University, che non è stato coinvolto nello studio. “Cosa significhi è piuttosto incerto, ma è una notizia inquietante”.
Poiché è nel cibo che mangiamo, nell’acqua che beviamo e nell’aria che respiriamo, l’americano medio ingerisce circa 50.000 particelle di microplastica ogni anno e ne inala circa la stessa quantità, secondo un’analisi del 2019 . Un altro studio, del 2021, stima che la persona media ingerisca ogni settimana una quantità di plastica pari a una carta di credito.
Altre ricerche hanno scoperto la plastica nelle feci di neonati e adulti, ma si tratta solo di particelle che passano attraverso il sistema digestivo senza essere assorbite. La presenza di microplastiche nella placenta umana suggeriva che stessero viaggiando attraverso il sangue, ma non era una prova diretta. Questa è la prima prova definitiva dell’assorbimento della plastica nel flusso sanguigno umano, dove possono viaggiare in tutto il corpo, ha detto Halden.
“Ciò significa che [le microplastiche] rimangono più a lungo del semplice passaggio attraverso il tratto gastrointestinale”, ha detto a Insider Heather Leslie, chimica ed ecotossicologa, che ha condotto lo studio mentre lavorava alla Vrije Universiteit di Amsterdam.
Non è chiaro cosa significhi per la salute umana. Ma dimostrando la presenza di plastica nel sangue umano, Leslie e i suoi colleghi sperano di raccogliere più fondi per la ricerca sui potenziali impatti sulla salute.
“Mi aspetto che alla fine saremo tutti scoperti”, ha detto a Insider Marja Lamoree, una chimica della Vrije Universiteit coautrice dello studio.
“È davvero troppo presto per dire se è sicuro o meno”, ha aggiunto.
Gli scienziati sono “all’oscuro” sull’impatto sulla salute della plastica
Gli studi sulle sostanze chimiche comuni nella plastica le hanno collegate a un aumento del rischio di cancro, problemi di fertilità e sviluppo e interruzione degli ormoni. Tuttavia, la maggior parte della ricerca sulla salute umana e sulla plastica ha studiato singole molecole o additivi come il BPA, piuttosto che i polimeri – stringhe di molecole – che compongono la plastica stessa.
Quando si tratta di polimeri nel sangue, Halden ha detto, “siamo essenzialmente per lo più all’oscuro”.
Il team di Leslie ha isolato le particelle di plastica dal sangue, quindi ha riscaldato il campione per vaporizzare eventuali additivi plastici presenti, quindi sono rimasti solo i polimeri.
Questi polimeri sono minuscoli residui di plastica che si sono sbriciolati in polvere, che pervade i nostri ambienti domestici, il cibo e l’acqua e si libera da oggetti di uso quotidiano come vestiti e pneumatici.
“Usiamo la plastica da un secolo, ma non abbiamo pensato alla polvere di plastica fino a poco tempo”, ha detto Leslie.
Il passo successivo è stato quello di riscaldare ulteriormente i campioni per poter misurare le masse. Infine, potrebbero calcolare la massa dei polimeri.
I partecipanti allo studio avevano una media di 1,6 microgrammi di polimeri plastici in ogni millilitro di sangue. Quella concentrazione equivale a un cucchiaino di plastica in 10 grandi vasche d’acqua. Non è chiaro quale potrebbe essere una concentrazione sicura di plastica nel sangue e quali siano gli impatti sulla salute di troppa plastica.
C’è molta più plastica da studiare all’interno dei corpi umani
Ora che gli scienziati sanno che le microplastiche esistono nel sangue umano e possono misurarle, mirano a saperne di più.
Leslie fa parte di una coorte di scienziati che ampliano la loro ricerca per esaminare il sangue di più persone, ha detto. Stanno anche testando i tessuti intestinali e polmonari per la microplastica.
Ci sono ancora dimensioni più piccole di particelle di plastica che il nuovo studio non è stato in grado di misurare. Quelle minuscole particelle potrebbero essere in grado di attraversare la barriera emato-encefalica o viaggiare verso altri tessuti, causando potenzialmente scompiglio che gli scienziati non hanno ancora scoperto.
“La plastica è ovunque”, ha detto Halden, aggiungendo: “E ora apprendiamo che non è confinata all’ambiente, ma che è entrata in noi. E i risultati di tale esposizione sono, al momento, sconosciuti”.