Il James Webb Space Telescope (JWST) della NASA è stato finalmente lanciato il 25 dicembre dopo un lento processo di gestazione iniziato nel lontano 1996. Sebbene il lancio sia stato un completo successo, ci sono molte altre fasi del viaggio e del dispiegamento del telescopio che rimangono incomplete e che necessitano andare avanti senza intoppi prima che la NASA, le sue agenzie spaziali cooperanti e la più ampia comunità scientifica e il pubblico possano tirare un sospiro di sollievo. Per fortuna, con le meraviglie della tecnologia moderna, la NASA ha reso possibile per chiunque sia desideroso di vedere la missione avere successo, mentre l’avventura del JWST si svolge, letteralmente, in tempo reale.
Il sito Web “Where is Webb” della NASA presenta un’infografica live basata sui dati che mostra le statistiche del JWST (o semplicemente “Webb” come lo chiamano gli addetti ai lavori), mentre si dirige verso la sua posizione orbitale, a circa 1 milione di miglia (1,5 milioni di km) dalla Terra. Come molti di voi avranno già intuito, ciò lo colloca ben al di fuori dell’orbita terrestre, dove il telescopio spaziale Hubble ha orbitato a un’altitudine di circa 570 km e nello spazio profondo. Il punto di inserimento orbitale di Webb è noto come secondo punto di Lagrange (L2). Questa orbita metterà il telescopio in linea con la Terra mentre orbita attorno al Sole. Questa posizione è stata scelta in quanto, in combinazione con il parasole di Webb, fornirà la massima protezione dalla luce e dal calore del Sole, della Terra e persino della Luna.
Il JWST sarà completamente distribuito all’arrivo all’orbita L2
Il sito “Where is Webb” sta attualmente tracciando ogni fase del viaggio di Webb, comprese le varie implementazioni dei suoi componenti che ha già intrapreso o intraprenderà e indicativamente quando ciascuna di queste fasi critiche avrà luogo. Con uno specchio che misura 21 piedi di diametro (6,5 metri), il Webb doveva essere progettato in modo che potesse essere piegato per adattarsi prima al suo veicolo di lancio. In questo caso, il Webb doveva essere nascosto saldamente all’interno del razzo Ariane 5 dell’Agenzia spaziale europea, che ha una carenatura del carico utile larga 5,4 metri. Questo è ciò che ha reso necessario il complesso processo di sviluppo e distribuzione che Webb sta attualmente intraprendendo.
Una volta che il parasole è completamente dispiegato, i segmenti dello specchio inizieranno a dispiegarsi e bloccarsi in posizione per completare la sua parabola. Questo inizierà dal giorno 10 circa e durerà fino al giorno 26. Al momento della stesura, il Webb era da più di tre giorni nella sua missione poiché era circa il 37 percento della strada verso l’orbita L2. Aveva dispiegato con successo la sua struttura di pallet unita di poppa (UPS), che trasporta le cinque membrane del parasole piegate. In totale, la NASA afferma che 140 meccanismi di rilascio, 70 gruppi di cerniere, 400 pulegge e 90 cavi devono funzionare perfettamente o il progetto da 10 miliardi di dollari potrebbe fallire.
Inserimento orbitale
Per garantire che il Webb sia correttamente allineato per l’inserimento orbitale, lancerà i suoi razzi di manovra lungo la strada per mettere a punto la sua traiettoria. Il sito “Where is Webb” ci dice che il giorno 29 della missione, il Webb completerà la sua “bruciatura” finale non appena verrà inserito nella sua orbita L2 [ NASA ]. A quel punto, il lato “Dov’è Webb” smetterà naturalmente di tracciare la distanza, ma passerà al monitoraggio delle temperature di Webb in tempo reale.
Il Webb dovrà raffreddarsi a temperature operative di circa -370 gradi Fahrenheit (-233 gradi Celsius) e inizierà una serie di test e calibrazioni che dureranno diversi mesi prima di iniziare a inviare le sue prime immagini. A quel punto, preparati ad essere spazzato via. Se non hai capito di cosa si trattava, lo capirai sicuramente poiché Webb ha capacità di imaging fino a 100 volte più potenti di Hubble. Questo è abbastanza potente da “vedere indietro nel tempo” alla formazione delle prime stelle nell’universo. Il Webb è più di un altro telescopio: è una macchina del tempo virtuale.