Questa catastrofe economica sta facendo esplodere il mito del robot operaio e dell’intelligenza artificiale. Eravamo stati indotti a credere che fosse arrivata una nuova ondata di automazione, resa possibile da un’intelligenza artificiale più intelligente e robot più sofisticati.
Ma il capitalismo moderno non ha mai visto nulla di simile al romanzo coronavirus. Nel giro di poche settimane, il micidiale virus si è diffuso in tutto il mondo, ostacolando qualsiasi economia che trovasse sul suo cammino. Alberghi, ristoranti e compagnie aeree hanno avuto enormi crolli.
Perché le macchine non ci hanno ancora salvato?
E’ emerso più forte che mai in queste settimane come la nostra economia continui a stagnare senza lavoratori umani, perché le macchine sono molto, molto lontane dall’unire la nostra intelligenza e destrezza. È più probabile che una macchina automatizzi parte del tuo lavoro piuttosto che distruggerlo per sostituirti. Passare dalle macchine da scrivere ai word processor ha reso i lavoratori più efficienti. I bracci robotizzati sempre più sofisticati e sensibili possono ora lavorare fianco a fianco sulle linee di assemblaggio con le persone senza lanciare i nostri corpi impertinenti attraverso la stanza, facendo il pesante sollevamento e lasciando a noi la manipolazione fine delle parti. Le macchine hanno i loro punti di forza – letteralmente in questo caso – e gli umani hanno i loro.
“I robot possono incrementare con successo le attività umane”, afferma Julie Carpenter, robotica e ricercatrice del gruppo Etica ed Scienze emergenti di Cal Poly San Luis Obispo. “Possono fare il lavoro che non vogliamo fare o che non possiamo fare e sono particolarmente bravi nello svolgere compiti che consideriamo ripetitivi, noiosi o pericolosi”, come ad esempio il sollevamento delle porte di un’auto su una catena di montaggio.
Ma non sono molto intelligenti, soprattutto quando si tratta di risolvere i problemi. Pensa a come raccoglierai un pezzo di carta appoggiato su un tavolo. Non puoi afferrarlo come faresti con una mela: devi schiacciarlo per farlo sollevare dalla superficie o trascinarlo per appenderlo al bordo del tavolo. Da bambino impari a farlo attraverso tentativi ed errori, mentre dovresti programmare un robot con istruzioni esplicite per fare lo stesso.
Durante la pandemia, questo contrasto tra uomo e macchina è diventato particolarmente affascinante nei magazzini di Amazon. La scorsa settimana, i funzionari di Amazon hanno annunciato che in risposta al coronavirus stavano assumendo 100.000 persone in più per lavorare nei centri di adempimento e come autisti di consegna, dimostrando che nemmeno questa potente azienda tecnologica può fare a meno delle persone.
E se le industrie di più vecchia data sono indicative, le macchine avranno bisogno di collaboratori umani ancora per molto tempo. Anche le industrie fortemente automatizzate fanno ancora affidamento sugli esseri umani per compiti essenziali. Gli impianti automobilistici del Nord America si sono appena spenti, non perché i robot possano prendere il coronavirus ma perché i loro operatori umani possono averlo.
Ad esempio, potremmo non essere mai in grado di automatizzare il settore che ora ne ha più bisogno: la medicina. Medici, infermieri e altri operatori sanitari in tutto il mondo si stanno impegnando per esaurirsi e molti si ammalano. Un ospedale non è come un pavimento di una fabbrica automobilistica.
I pazienti, specialmente quelli colpiti da questa nuova malattia, sono gravemente malati e spaventati da morire. Che si tratti di essere fisico o emotivo, le persone hanno bisogno di sentire che il loro dolore viene ascoltato, che la loro sofferenza implicita è resa esplicita e si riflette su di loro. Buona fortuna a insegnare a una macchina a entrare in empatia con un essere umano sull’orlo della morte. E in effetti, è questo divario di empatia che fa pensare a molti robotici che solo per questo motivo non dovremmo automatizzare altri lavori particolarmente sensibili, come il lavoro di polizia e l’istruzione.
Tuttavia, i robot possono fare molto per aiutare gli umani in un ospedale, ma sono particolarmente difficili da progettare. Prendi in considerazione un robot autonomo di nome Tug, che attraversa i corridoi fornendo farmaci agli infermieri e cibo ai pazienti. I suoi creatori hanno fatto di tutto per renderlo utile ma educato. Emette un segnale acustico in modo che gli umani sappiano che si trova nelle vicinanze e quando aspetta gli ascensori, ti dice così: “Aspettando che le porte si aprano”. Alcuni ospedali lo vestono in costume per divertire i bambini. È uno strumento, non un dipendente in sé e per sé. Aiutando a fornire forniture, libera gli infermieri per fare ciò che fanno meglio come umani: interagire con i pazienti.