Se hai mai desiderato cercare mondi lontani, il tuo momento è arrivato. Il team dietro un telescopio per la caccia al pianeta chiamato Next-Generation Transit Survey (NGTS) sta cercando aiuto con il grande volume di dati che lo strumento ha prodotto. L’NGTS scansiona vaste aree del cielo con una serie di piccoli telescopi robotici per rilevare cali di luce delle stelle causati da un pianeta che passa tra le stelle e la Terra.
Il team ora ha molti dati, che ha setacciato usando i computer. Ma i computer hanno difficoltà a distinguere un probabile pianeta da varie fonti di rumore, quindi i ricercatori chiedono al pubblico di ricontrollare i computer e fornire un’ultima parola su cosa sia un segnale.
Trasporti pubblici
Uno dei mezzi di maggior successo per la ricerca di esopianeti è stato il metodo del transito, in cui un telescopio osserva ripetutamente la quantità di luce proveniente da una stella. Se un pianeta vaga di fronte a quella stella, la quantità di luce diminuirà leggermente. Questi cali hanno una forma molto stereotipata se li tracciate nel tempo in quella che viene chiamata una curva di luce, con una caduta abbastanza ripida mentre il pianeta oscilla davanti alla stella, seguita da una lunga riduzione piatta.
Ma ci sono altri fenomeni che possono causare cali di aspetto simile in una curva di luce, oltre a una serie di fattori che creano rumore che i computer hanno difficoltà a distinguere da un segnale. Ad esempio, l’equivalente delle macchie solari (sunexospots? exosunspots?) su altre stelle ruoterà attraverso il campo visivo, e molte stelle sperimentano variazioni a breve termine nella loro attività. Queste cose possono combinarsi per creare un segnale rumoroso con numerosi cali. Inoltre, i telescopi hanno periodi di inattività regolari in cui interrompono brevemente le osservazioni, il che confonde anche l’analisi del software.
Infine, NGTS è sulla Terra e soffre di rumore dovuto all’atmosfera, qualcosa che il telescopio Kepler non ha dovuto affrontare.
A causa di queste difficoltà, il team NGTS ha molti potenziali transiti che sono stati contrassegnati come interessanti dal suo software. Ma devono essere verificati prima di essere accettati come transiti effettivi e il team NGST semplicemente non è abbastanza grande per svolgere il lavoro. Quindi ha collaborato con la piattaforma scientifica dei cittadini Zooniverse per ottenere l’aiuto del pubblico.
Che tipo di transito è?
Chi è interessato a partecipare può navigare sulla pagina del progetto sulla piattaforma Zooniverse e cliccare sul pulsante nella sezione “Inizia”. Se sei un nuovo utente, questo avvierà un tutorial che spiega i diversi tipi di curve di luce segnalate dagli algoritmi del computer. Questi includono cose come lacune nei dati, una curva mal caratterizzata e il caos caotico causato dalla variabilità stellare.
Dovrai anche stabilire se una curva di luce ha un fondo piatto o è a forma di V. Questo è più difficile di quanto possa sembrare perché l’NGTS non ha la stessa frequenza di imaging delle belle curve di Keplero. Invece, come visto sopra, la curva ha meno punti dati individuali al suo interno e l’atmosfera produce più dispersione tra di loro.
Ma non preoccuparti troppo di sbagliare. I precedenti progetti Zooniverse hanno in genere avuto più volontari che scansionano ogni immagine per assicurarsi che non attribuissero troppo peso al giudizio di un individuo. E tutto ciò che sembra interessante alla fine verrà esaminato da qualcuno che fa astronomia per vivere.