Un oggetto rotante nel nostro quartiere della galassia sta irradiando potenti onde radio sulla Terra e gli astronomi non sanno cosa sia .
L’oggetto è più piccolo del sole e deve girare, perché appare come un segnale radio ultra potente solo per circa un minuto ogni 20 minuti, secondo i ricercatori australiani che lo studiano. Il segnale è apparso e scomparso a questo ritmo per diverse ore di osservazione del telescopio tra gennaio e marzo 2018. Durante le sue trasmissioni della durata di un minuto, è stato tra i segnali radio più potenti del cielo.
“Era completamente inaspettato. Era un po’ inquietante per un astronomo, perché non c’è nulla di noto nel cielo che lo faccia”, ha detto Natasha Hurley-Walker, un’astrofisica dell’International Center for Radio Astronomy Research, che ha scoperto l’oggetto, in un comunicato stampa .
Da allora non l’hanno più rilevato.
Qualunque sia l’oggetto, è a soli 4.000 anni luce di distanza, che si trova nel nostro “cortile galattico”, ha detto Hurley-Walker. La migliore ipotesi dei ricercatori è che l’oggetto misterioso sia il nucleo collassato di una stella morta con un campo magnetico insolitamente potente.
Tyrone O’Doherty, uno studente di dottorato alla Curtin University, ha scoperto per la prima volta l’oggetto nei dati d’archivio raccolti dal telescopio Murchison Widefield Array nel 2018. La scoperta è stata pubblicata mercoledì sulla rivista Nature.
“È eccitante che la fonte che ho identificato l’anno scorso si sia rivelata un oggetto così particolare”, ha detto O’Doherty nel comunicato.
Una manciata di segnali “transitori” sconcertano gli astronomi
Quando gli astronomi rilevano un segnale che appare e scompare, sanno di avere tra le mani una stella morta o morente. Chiamano questi segnali fugaci “transitori”.
Alcuni transitori compaiono improvvisamente e irradiano onde radio per alcuni mesi prima di svanire. Di solito si tratta di supernove: stelle massicce che collassano ed espellono i loro strati esterni in una morte drammatica. Altri transitori persistono nel cielo, lampeggiando in pochi secondi o addirittura in millisecondi. Quelle sono pulsar: nuclei altamente magnetizzati di stelle massicce morte da tempo, che ruotano rapidamente ed emettono fasci di radiazioni dai loro poli.
Ma nessun tipo di transitorio noto agli astronomi apparirà per un minuto intero ogni 20 minuti, per poi scomparire improvvisamente dalla registrazione.
Questo è l’ultimo di una serie di oggetti misteriosi che gli astronomi hanno scoperto utilizzando radiotelescopi a bassa frequenza . Altri quattro segnali di scomparsa sono arrivati da oggetti sconosciuti vicino al centro della Via Lattea. Non si comportano come nessun transitorio noto e non hanno molto in comune tra loro, quindi gli astronomi li hanno raggruppati in una categoria generica: “transitori radio del centro galattico” o GCRT.
Nel loro articolo, i ricercatori australiani scrivono che il loro oggetto rotante nelle vicinanze assomiglia a uno di questi GCRT , che emetteva un segnale radio ogni 10 minuti.
Un altro gruppo di misteriosi transitori, chiamati “lampi radio veloci”, proviene da altre galassie.
“Di solito, quando trovi un oggetto suggerisce che probabilmente ce ne sono molti di più là fuori nell’universo. Dobbiamo solo cercarli”, ha detto a Insider Manisha Caleb, una ricercatrice che studia esplosioni radio veloci all’Università di Sydney. e-mail. “Se non altro, questa scoperta ci mostra che ci sono ancora molte incognite sconosciute là fuori nell’universo”.
Potrebbero esserci oggetti più misteriosi come questo
Hurley-Walker e i suoi colleghi pensano che il loro oggetto misterioso potrebbe essere una “magnetar di periodo ultra lungo” – il nucleo morto di una stella massiccia, altamente magnetizzata, che ruota molto lentamente.
Gli scienziati non hanno mai rilevato una magnetar di periodo ultra lungo prima, ma la ricerca li porta a credere che esistano.
“Nessuno si aspettava di rilevarne direttamente uno come questo, perché non ci aspettavamo che fossero così luminosi”, ha detto Hurley-Walker, aggiungendo: “In qualche modo sta convertendo l’energia magnetica in onde radio in modo molto più efficace di qualsiasi altra cosa che abbiamo visto prima. ”
Gli astronomi che hanno scoperto il GCRT di 10 minuti hanno anche ipotizzato che il loro oggetto potesse essere l’inafferrabile magnetar a lungo periodo.
Gli astronomi che studiano le esplosioni radio veloci pensano che quei segnali potrebbero provenire anche dalle magnetar . Una rotazione più lenta potrebbe indicare antiche magnetar, spiegando perché alcuni lampi radio veloci provengono da ammassi di stelle molto più antichi di quanto siano note le magnetar.
Ciò rende questo nuovo oggetto una scoperta entusiasmante, Kiyoshi Masui, fisico del Massachusetts Institute of Technology, ha dichiarato a NBC News : “C’è tutta questa roba che aspetta solo di essere trovata”.
Hurley-Walker sta monitorando l’area in cui è apparso l’oggetto, utilizzando il Murchison Widefield Array, lo stesso telescopio che lo ha rilevato per primo. L’oggetto misterioso non compare nei dati del telescopio dal 2018, ma Hurley-Walker spera che si riaccenda. Sta anche perlustrando gli archivi alla ricerca di altri oggetti simili.
“Più rilevamenti diranno agli astronomi se questo è stato un evento raro o una nuova vasta popolazione che non avevamo mai notato prima”, ha detto.