Un nuovo studio ha rivelato che una coppia di asteroidi in orbita attorno al sole si è formata meno di 300 anni fa.
Questo li rende la coppia di asteroidi più giovane mai scoperta nel sistema solare, con un fattore 10. La scoperta potrebbe dirci di più su come gli asteroidi si sgretolano, sollevando alcune nuove intriganti domande.
“È molto eccitante trovare una coppia di asteroidi così giovane che si è formata solo circa 300 anni fa, che era come questa mattina – nemmeno ieri – in tempi astronomici”, afferma l’astronomo Petr Fatka dell’Istituto astronomico dell’Accademia ceca delle scienze in Cechia.
Quando il sistema solare si è formato da un denso ammasso in una gigantesca nuvola di gas e polvere, tutto ciò che non è stato incorporato nei pianeti o il sole è finito semplicemente per fluttuare come detriti: comete, asteroidi, tutta quella roba croccante.
Si pensa che questi corpi siano andati alla deriva da poco prima dell’alba del nostro mondo. In effetti, gli astronomi pensano che pianeti rocciosi come Terra, Venere , Marte e Mercurio siano cresciuti accumulando gruppi di tali corpi. Ciò rende gli asteroidi oggetti scientificamente interessanti; non solo contengono informazioni sulla composizione del primo sistema solare, ma potrebbero essere gli elementi costitutivi da cui si è formato il nostro stesso mondo.
Siamo anche interessati a come cambiano nel tempo, poiché queste informazioni possono aiutarci a interpretare gli asteroidi che studiamo. E può aiutare a prevedere il comportamento futuro degli asteroidi, che è piuttosto importante per un mondo fragile la cui intera struttura degli ecosistemi può essere cancellata da una collisione con una roccia spaziale .
I due nuovi asteroidi, chiamati 2019 PR2 e 2019 QR6, sono stati scoperti separatamente nel 2019, da team di scienziati che hanno utilizzato rispettivamente il telescopio di rilevamento Pan-STARRS1 alle Hawaii e il Catalina Sky Survey in Arizona.
Non passò molto tempo prima che i due si distinguessero; avevano un’orbita ellittica insolita rispetto ad altri asteroidi che volano vicino alla Terra nel loro percorso attorno al sole.
Gli asteroidi binari non sono rari. Ma i meccanismi della formazione di asteroidi binari non sono ben compresi, quindi gli scienziati hanno condotto osservazioni di follow-up per cercare di saperne di più. Hanno usato diversi telescopi per scattare immagini della coppia e hanno studiato la luce solare debolmente riflessa che rimbalza sulle loro superfici.
Queste osservazioni hanno rivelato che il più grande dei due oggetti è largo circa un chilometro (0,62 miglia) e l’altro circa la metà di quella dimensione. Le osservazioni dell’Osservatorio Lowell hanno anche rivelato che le due rocce hanno caratteristiche superficiali molto simili, suggerendo che, anche dal punto di vista compositivo, sono molto simili.
Per tracciare l’origine degli oggetti, i ricercatori hanno combinato le osservazioni con la modellazione. Questi hanno rivelato che la coppia si è separata da un corpo genitore più grande solo 270 anni fa.
La maggior parte delle coppie di asteroidi sono probabilmente il risultato della fissione rotazionale. Questo è quando un asteroide vagamente legato gira così velocemente che inizia a rompersi. I detriti che si sbriciolano via dal corpo genitore formano quindi un oggetto più piccolo.
È qui che iniziano le domande. Senza altri interventi, ci sono proprietà della configurazione di PR2 2019 e QR6 2019 che avrebbero impiegato più tempo per emergere di 270 anni. Il team ha provato a modellare di nuovo l’oggetto e ha scoperto che questa discrepanza potrebbe essere risolta se il corpo genitore fosse una cometa, il cui degassamento potrebbe spingere i due asteroidi in posizione.
Ciò solleva anche domande, però.
“Al giorno d’oggi, i corpi non mostrano alcun segno di attività cometaria”, ha spiegato l’astronomo Nicholas Moskovitz del Lowell Observatory. “Quindi rimane un mistero come questi oggetti possano essere passati da un unico corpo genitore, a oggetti attivi individualmente, alla coppia inattiva che vediamo oggi in soli 300 anni”.
Il prossimo approccio ravvicinato di PR2 2019 e QR6 2019 avrà luogo nel 2033. Quindi dovremo solo contenere la nostra curiosità e sperare che le osservazioni future rivelino più risposte.