Ad un occhio inesperto, potrebbe sembrare un gigantesco ceppo di legno. In realtà, gli scienziati avevano individuato qualcosa di insolito al largo della costa della California due anni fa: una zanna di mammut lunga un metro.
Un team di ricerca del Monterey Bay Aquarium Research Institute ha scoperto la zanna nel 2019 mentre esplorava una montagna sottomarina a circa 10.000 piedi sotto la superficie dell’oceano.
Sebbene altri fossili di mammut siano stati prelevati dall’oceano in precedenza, è raro che tali oggetti si annidino lungo il fondo marino profondo, ha affermato Daniel Fisher, un paleontologo dell’Università del Michigan, in un comunicato stampa .
Gli scienziati alla fine hanno determinato che la zanna apparteneva a una giovane femmina di mammut colombiano, forse vissuta durante il Paleolitico inferiore, che si estendeva da 2,7 milioni a 200.000 anni fa. I ricercatori stanno ancora lavorando per determinare l’età precisa della creatura, insieme a maggiori dettagli sulla sua vita, compresa la sua dieta e la frequenza con cui si è riprodotta.
“Questo è un momento da ‘Indiana Jones’ misto a ‘Jurassic Park'”, ha detto al New York Times Katie Moon, ricercatrice post-dottorato presso l’Università della California, Santa Cruz .
La scoperta potrebbe in definitiva segnalare la presenza di altri antichi fossili di animali nascosti nelle profondità marine.
Gli scienziati hanno rotto un pezzo della zanna di mammut due anni fa
Gli scienziati di Monterey Bay non avevano intenzione di incontrare una zanna di mammut nel 2019. A quel tempo, il team di ricerca stava vagando per l’oceano con veicoli telecomandati alla ricerca di specie di acque profonde.
“Inizi ad ‘aspettarti l’inaspettato’ quando esplori il mare profondo, ma sono ancora sbalordito dal fatto che ci siamo imbattuti nell’antica zanna di un mammut”, ha detto alla stampa Steven Haddock, scienziato senior del Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Per un’intuizione, gli scienziati hanno deciso di recuperare la zanna dal fondo dell’oceano, ma la punta si è rotta e non sono stati in grado di raccogliere l’intero esemplare. Il team ha poi rivisitato il sito a luglio per prendere il resto del manufatto. Questa volta, hanno attaccato materiali morbidi come spugne al veicolo telecomandato, quindi hanno sollevato con cautela la zanna usando i bracci robotici del veicolo.
La zanna piena ha fornito agli scienziati un campione molto più grande di DNA di mammut, che hanno usato per determinarne la specie.
Gli scienziati ritengono che il mammut colombiano fosse una delle più grandi creature del suo genere, probabilmente il risultato dell’incrocio tra un mammut lanoso e un’altra specie di mammut. Probabilmente usava le sue zanne per proteggersi e cercare cibo quando vagava per il Nord America fino a 10.000 anni fa.
L’ambiente fresco e ad alta pressione del mare profondo è l’ideale per preservare i fossili
Gli scienziati stanno ora analizzando i radioisotopi della zanna, o atomi in decadimento naturale, per individuare quanto tempo fa viveva il mammut. Poiché gli scienziati conoscono la velocità con cui gli isotopi come l’uranio e il torio decadono, possono determinare l’età della zanna in base a quanti di questi isotopi sono ancora presenti nel manufatto.
Finora, questa tecnica suggerisce che la zanna di mammut ha molto più di 100.000 anni.
Gli scienziati ritengono che l’oceano sia responsabile del mantenimento del manufatto in condizioni così immacolate.
Le temperature delle acque profonde sono appena sopra lo zero, in media circa 4 gradi Celsius (39 gradi Fahrenheit). Questo clima gelido rallenta il tasso di decadimento dei fossili, proprio come mettere il cibo nel congelatore impedisce che si deteriori troppo presto.
I fossili hanno anche maggiori possibilità di sopravvivere nell’ambiente ad alta pressione del mare profondo: la pressione sottomarina nelle fosse più profonde dell’oceano è 1.100 volte maggiore di quella della superficie dell’acqua.
“Se la zanna fosse stata trovata a terra, decifrare la sua storia non sarebbe stato così semplice”, ha detto nel comunicato stampa Terrence Blackburn, professore associato presso l’Università della California, a Santa Cruz .