Venere e la Terra sono nate nello stesso momento e hanno dimensioni quasi identiche, eppure questi due mondi sono diventati ambienti molto diversi negli ultimi 4,5 miliardi di anni. La Terra, piena di vita, reinventa costantemente la sua geografia attraverso l’attività tettonica, mentre Venere è un mondo quasi ridicolmente inospitale con quello che sembra essere un guscio esterno inattivo, almeno secondo molti studi passati.
Ma il nostro pianeta gemello da incubo si è rivelato pieno di sorprese e una nuova scoperta mostra un tipo di movimento tettonico mai visto prima su Venere. La scoperta è stata recentemente trovata in osservazioni originariamente catturate quasi 30 anni fa. Questo rilevamento ha importanti implicazioni per la comprensione di Venere e potrebbe anche far luce su esopianeti distanti e sul profondo passato della Terra.
Gli scienziati guidati da Paul Byrne, professore associato di scienze planetarie presso la North Carolina State University, hanno identificato blocchi di crosta planetaria nelle pianure venusiane che sembrano essersi spostati nel recente passato, indicando un movimento tettonico in corso. Il team ha studiato le formazioni, la più grande delle quali ha le dimensioni dell’Alaska, perlustrando le mappe radar della superficie di Venere dalla missione Magellan della NASA, un orbiter che ha studiato il pianeta nei primi anni ’90 fino a quando non si è immerso deliberatamente nella sua atmosfera , per non essere mai sentito di nuovo.
Le strutture a blocchi suggeriscono interazioni tra la superficie e l’interno del pianeta che “non si vedono altrove nel Sistema Solare interno ad eccezione degli interni continentali sulla Terra”, secondo lo studio del team, pubblicato lunedì su Proceedings of the National Academy di Scienze .
Il mantello di Venere, uno strato al di sotto della crosta esterna, sembra spingere i blocchi lateralmente, o da un lato all’altro, in un modo simile al movimento delle strutture di banchisa sulla Terra. Mentre studi precedenti hanno proposto che su Venere si stiano verificando deformazioni tettoniche e potenziali movimenti laterali, il team di Byrne è il primo a identificare i movimenti dettagliati che delineano questi blocchi, mostrando quella che sembra un’attività recente.
“Per decenni, ci sono state prove circostanziali che Venere è vulcanicamente attiva e scommetterei un sacco di soldi che sta eruttando proprio ora”, ha detto Byrne in una chiamata. “Non c’è nessun altro posto nel sistema solare deformato tettonicamente come Venere, tranne forse parti della Terra. Quindi, ovviamente, il mondo è attivo, ma non abbiamo mai avuto prove definitive da nessuna missione che potesse dimostrarlo o dimostrarlo. Molto si basa sull’inferenza.”
In altre parole, la scoperta allettante di questi movimenti laterali è una rara prova tangibile che Venere è geologicamente attiva, o che è, perlomeno, su un continuum di transizione da uno stato attivo a uno inerte. Sebbene il suo movimento tettonico non sia neanche lontanamente espansivo come la Terra, questi movimenti rendono ancora Venere un valore anomalo rispetto alla maggior parte degli altri mondi del sistema solare, come Marte, Mercurio e la Luna.
UNA VISTA RADAR IN FALSI COLORI DI 1.100 KM DI LARGHEZZA DI LAVINIA PLANITIA, UNA DELLE REGIONI DI PIANURA SU VENERE DOVE LA LITOSFERA SI È FRAMMENTATA IN BLOCCHI (VIOLA) DELINEATI DA CINTURE DI STRUTTURE TETTONICHE (GIALLO).
Byrne è ottimista sul fatto che le osservazioni catturate da Magellano e da altre missioni precedenti di Venere contengano molte più informazioni su questi processi complessi. Ma saranno necessarie anche immagini migliorate della superficie del pianeta per capire esattamente come tutte le strane caratteristiche di Venere si inseriscano in un unico modello.
Fortunatamente, la NASA ha appena approvato due nuove missioni su Venere e l’Agenzia spaziale europea ha dato il via libera a una delle proprie . Il trio di veicoli spaziali, che dovrebbero arrivare su Venere negli anni 2030, sarà in grado di esaminare la natura di questi blocchi crostali e le loro implicazioni per l’attività moderna di Venere.
Come mondo affascinante ma misterioso, Venere merita di essere al centro dell’attenzione in questi studi e missioni. Anche così, fornisce anche un utile analogo per comprendere tutti i tipi di altri ambienti, che vanno dalla Terra in un momento prima dell’inizio della moderna tettonica delle placche ai mondi situati in sistemi stellari distanti.
“Una delle nostre domande principali su Venere è: perché Venere non è come la Terra?” ha detto Byrne. “È solo perché è iniziato un po’ più vicino [al Sole] e non è mai riuscito a sfuggire all’effetto serra incontrollato? O è stata una catastrofe avvenuta molto più tardi nella sua vita? Questi sono i due modelli che abbiamo.”
Le nuove missioni di Venere con il via libera aiuteranno a risolvere questa domanda, che avrebbe grandi implicazioni per comprendere la ricerca della vita in altre parti dell’universo. Se è probabile che i pianeti simili a Venere diventino infernali in superficie come il nostro mondo vicino, potrebbe ridurre le probabilità di trovare vita aliena su esopianeti a distanze orbitali simili. Venere è anche istruttiva in questa era di cambiamenti climatici causati dall’uomo, poiché rivela le estreme conseguenze di un effetto serra incontrollato.
Allo stesso tempo, i movimenti tettonici sulla moderna Venere possono essere in qualche modo analoghi ai movimenti della Terra miliardi di anni fa, durante il periodo in cui i semi della vita furono piantati per la prima volta sul nostro pianeta. In questo modo, Venere non è solo una terra di mistero che ha sfidato facili spiegazioni per decenni, è anche una finestra cruciale sull’emergere della vita sulla Terra e, potenzialmente, oltre il nostro pianeta.
“Non abbiamo un buon modello funzionante per quella che chiameremmo la geodinamica – il movimento, la potenza e i processi – che modellano Venere oggi”, ha detto Byrne. “Ne abbiamo bisogno, e il nostro documento aiuta ad aggiungere a questa discussione e, si spera, aggiunge lo slancio delle persone che lo stanno studiando”.
“Non capiamo affatto Venere”, ha concluso. “Non proprio.”