Pochi mesi dopo aver ottenuto l’approvazione della FDA per la sperimentazione umana, Neuralink lo è cercando i suoi primi soggetti di prova. Il processo iniziale di sei anni, che la società di proprietà di Elon Musk chiama “lo studio PRIME”, ha lo scopo di testare la Tecnologia Neuralink progettata per aiutare le persone con dispositivi di controllo della paralisi. L’azienda è in cerca di persone con quadriplegia dovuta a lesione verticale del midollo spinale o SLA che hanno più di 22 anni e hanno un “caregiver coerente e affidabile” che faccia parte dello studio.
Lo studio PRIME (che apparentemente sta per Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface, anche se l’acronimo non ha senso) è destinato a ricercare tre cose contemporaneamente. Il primo è l’impianto N1, il dispositivo cervello-computer di Neuralink. Il secondo è il robot R1, il robot chirurgico che impianta effettivamente il dispositivo. Il terzo è l’N1 User App, il Software che si collega all’N1 e traduce i segnali cerebrali in azioni del computer. Neuralink afferma che intende testare sia la Sicurezza che l’efficacia di tutte e tre le parti del sistema.
Per essere chiari: questo non è il computer cerebrale onnicomprensivo di cui Musk parla da anni. Musk ha passato anni a parlare del potenziale della telepatia e dell’utilizzo di Neuralink per aiutare gli esseri umani a tenere il passo con l’Intelligenza Artificiale, e il sistema che Neuralink intende testare non è per niente vicino a tale ambizione.
I ricercatori stanno testando da tempo impianti che consentono alle persone con paralisi di controllare computer e altri dispositivi. Due studi pubblicati di recente, ad esempio, hanno dimostrato che le interfacce cervello-computer potrebbero aiutare i pazienti affetti da SLA a comunicare digitando su un computer.
Questo non è il computer cerebrale onnicomprensivo di cui Musk parla da anni
Tuttavia, lo studio rappresenta un grande passo avanti per Neuralink, che ha ottenuto l’approvazione della FDA a maggio rifiutato dall’agenzia all’inizio del 2022.
Neuralink è stato anche una calamita per le controversie nel corso degli anni, sia a causa delle promesse eccessive di Musk che delle pratiche interne dell’azienda. Il trattamento riservato alle scimmie nei test è stato ripetutamente un problema, per esempio: Musk ha recentemente affermato che i test sono stati eseguiti solo su “scimmie terminali” e che nessuna scimmia è mai morta a causa di un impianto Neuralink, ma i regolatori hanno riscontrato molti problemi con il suo trattamento degli animali. L’azienda è inoltre indagata per il trasporto illegale di dispositivi contenenti agenti patogeni prelevati dalle scimmie.
Coloro che partecipano allo studio PRIME parteciperanno prima a uno studio di 18 mesi che prevede nove visite con i ricercatori. Successivamente, trascorreranno almeno due ore a settimana in sessioni di ricerca sull’interfaccia cervello-computer e poi faranno altre 20 visite nei prossimi cinque anni. Neuralink non dice quanti soggetti sta cercando o quando intende iniziare lo studio, ma dice che prevede solo di compensare “i costi legati allo studio” come il viaggio da e verso il luogo dello studio. (Inoltre non è chiaro: dove sia quella posizione. Neuralink dice solo di aver ricevuto l’approvazione dal “nostro primo sito ospedaliero”.)
Come per tante cose su Neuralink, può essere difficile separare le promesse dell’azienda dai suoi piani, e quindi è difficile sapere esattamente cosa verrà fuori dallo studio PRIME e quando. Ma sembra che presto daremo il nostro primo sguardo a cosa succede quando lasci che Elon Musk entri completamente nella tua testa.