Nelle sale di riproduzione delle zanzare della società biotecnologica britannica Oxitec, gli scienziati allineano uova fresche, ciascuna delle dimensioni di un granello di sale. Usando aghi microscopici, i ricercatori in camice bianco iniettano ogni uovo con una piccola quantità di un DNA sintetico proprietario.
Per quattro giorni, i tecnici Oxitec si prendono cura delle uova, osservando quelle che si schiudono in larve marroni dimenanti. Quei “sopravvissuti all’iniezione”, come li chiama l’azienda, devono affrontare una batteria di test per garantire che la loro modificazione genetica abbia successo.
Presto milioni di queste zanzare artificiali potrebbero essere liberate in California in un esperimento recentemente approvato dal governo federale.
Oxitec, una società privata, afferma che i suoi insetti geneticamente modificati potrebbero aiutare a salvare metà della popolazione mondiale dalla zanzara invasiva Aedes aegypti , che può diffondere malattie come la febbre gialla, la chikungunya e la dengue agli esseri umani. La prole femminile prodotta da questi insetti modificati morirà, secondo il piano di Oxitec, causando il collasso della popolazione.
“Preciso. Ecologico. Non tossico”, afferma l’azienda sul suo sito Web del suo prodotto registrato come la zanzara “amichevole”.
Scienziati indipendenti dall’azienda e critici nei confronti della proposta affermano di non essere così veloci. Dicono che scatenare le creature sperimentali nella natura abbia rischi che non sono stati ancora completamente studiati, inclusi possibili danni ad altre specie o rendere inaspettatamente più difficile il controllo della popolazione locale di zanzare.
Anche gli scienziati che vedono il potenziale dell’ingegneria genetica sono a disagio nel rilasciare gli insetti transgenici nei quartieri a causa della difficoltà di controllo di tali prove.
“Ci deve essere maggiore trasparenza sul motivo per cui vengono condotti questi esperimenti”, ha affermato Natalie Kofler, bioeticista della Harvard Medical School che ha seguito il lavoro dell’azienda. “Come valutiamo i rischi e i benefici?”
Ha sottolineato che i possibili benefici della tecnologia in California sono inferiori a quanto sarebbero nelle regioni più tropicali del mondo dove le epidemie di malattie trasmesse dalle zanzare spesso minacciano gli esseri umani. La California non ha mai avuto una caseina di cui sia stato riscontrato che un Aedes aegypti trasmette la malattia.
Rose ha notato che l’azienda ha scoperto che la sua zanzara ha ridotto la popolazione in un quartiere brasiliano del 95% in sole 13 settimane.
Finora, Oxitec ha rilasciato pochi dei suoi dati da quell’esperimento o da una versione più recente nelle Florida Keys. Non ha ancora pubblicato nessuno di questi risultati in una rivista scientifica sottoposta a revisione paritaria, pubblicazioni che gli scienziati si aspettano quando valutano un nuovo farmaco o una nuova tecnologia.
Il 7 marzo, la US Environmental Protection Agency ha annunciato di aver concesso a Oxitec il permesso di rilasciare i suoi insetti transgenici su 29.400 acri nelle contee di San Bernardino, Fresno, Stanislaus e Tulare.
La società prevede di avviare il rilascio nella contea settentrionale di Tulare, nella Central Valley, dove ha collaborato con il distretto locale di controllo delle zanzare con sede nella città di Visalia.
L’esperimento deve ancora essere approvato dal Dipartimento statale del regolamento sui pesticidi.
Inserimento di DNA sintetico nelle zanzare
Per creare la sua zanzara, nota come OX5034, Oxitec ha iniziato con Aedes aegypti catturato nello stato messicano del Chiapas. I suoi scienziati hanno quindi inserito nella sequenza di DNA asintico degli insetti che chiamano il gene “autolimitante”.
Quando le zanzare maschio ingegnerizzate vengono rilasciate nei quartieri e si accoppiano con gli insetti selvatici, il gene lavora per uccidere la prole femminile, ha detto Oxitec. La progenie maschile vola via per accoppiarsi con più della popolazione locale di zanzare, diffondendo ulteriormente il gene della compagnia, che si dice sia letale solo per l’ Aedes aegypti e non per altre specie.
La società ha affermato che poiché sta rilasciando solo maschi, non c’è pericolo che il pubblico venga morso da un insetto ingegnerizzato. Solo le zanzare femmine pungono e portano malattie.
Gli scienziati di Oxitec hanno anche inserito un gene marcatore fluorescente negli insetti modificati. Quel gene produce una proteina per far brillare le sue zanzare quando vengono esposte a uno specifico colore di luce in modo che l’azienda possa rintracciarle.
Oxitech è di proprietà di Third Security, una società privata in Virginia fondata dal miliardario Randal J. Kirk. L’ex avvocato si è arricchito fondando e investendo in aziende farmaceutiche. Ha ricevuto più di 1 miliardo di dollari nel 2007, quando la sua società New River Pharmaceuticals e il suo farmaco per disturbi da deficit di attenzione chiamato Vyvanse sono stati acquistati da Shire.
Più recentemente, Kirk si è concentrato su prodotti sperimentali creati attraverso l’ingegneria genetica. Un altro dei suoi investimenti è il salmone geneticamente modificato creato dall’azienda AquaBounty per crescere più velocemente con meno cibo. AquaBounty sta ora allevando il pesce modificato per la vendita commerciale presso strutture in Indiana e sull’Isola del Principe Edoardo.