L’invasione non provocata dell’Ucraina da parte della Russia questa settimana avrà conseguenze devastanti per le persone sul campo. Sebbene le implicazioni terrestri di questa guerra siano di gran lunga maggiori di quelle per il volo spaziale, ci saranno comunque effetti a catena avvertiti dai programmi spaziali in tutto il mondo.
Durante un discorso di giovedì sulle sanzioni statunitensi alla Russia a seguito della sua invasione, il presidente Joe Biden ha persino menzionato lo spazio. “Tra le nostre azioni e quelle dei nostri alleati e partner, stimiamo che taglieremo più della metà delle importazioni di alta tecnologia della Russia e daremo un duro colpo alla loro capacità di continuare a modernizzare le loro forze armate”, ha affermato. “Degraderà la loro industria aerospaziale, compreso il loro programma spaziale”.
Che cosa significa questo? Sebbene sia molto presto in questa crisi, questo articolo tenterà di tracciare le linee generali di come questo conflitto possa avere un impatto sul volo spaziale. Poiché la situazione è dinamica e il panorama politico è tumultuoso, si prega di notare che sono possibili rapidi cambiamenti.
Stazione Spaziale Internazionale
La questione spaziale più importante riguarda il destino della Stazione Spaziale Internazionale, che è gestita da 15 nazioni ma guidata da Stati Uniti e Russia. I paesi fanno affidamento l’uno sull’altro: la Russia fornisce carburante e capacità di propulsori per riattivare periodicamente la stazione spaziale a un’altitudine più elevata, i giroscopi della NASA forniscono stabilità e i suoi pannelli solari generano la stragrande maggioranza dell’elettricità. Al momento, la stazione non può operare senza il consenso di entrambi i partner.
Dopo i commenti di Biden giovedì, il capo della principale società spaziale russa, Dmitry Rogozin, si è scagliato in una serie di tweet in cui ha definito le azioni di Biden come “sanzioni per l’Alzheimer”. Una traduzione completa dei commenti di Rogozin può essere trovata qui . Nel suo sfogo, Rogozin si è lamentato della perdita di vendite del motore RD-180 ( data del 01/01/2023 ), Elon Musk (“uomini d’affari di talento”) e altri irritanti. Rogozin sembra anche presumere che il governo degli Stati Uniti impedirà alla NASA di lavorare con la Russia.
“Se blocchi la cooperazione con noi, chi salverà la ISS da una deorbita non guidata per avere un impatto sul territorio degli Stati Uniti o dell’Europa?” chiese Rogozin. “C’è anche la possibilità di un impatto della costruzione da 500 tonnellate in India o in Cina. Vuoi minacciarli con una prospettiva del genere? La ISS non sorvola la Russia, quindi tutto il rischio è tuo. Sei pronto per questo? ?”
In risposta a questi commenti, giovedì sera la NASA ha rilasciato una risposta misurata, affermando che stava continuando a lavorare con la Russia e i suoi partner per far volare in sicurezza la Stazione Spaziale Internazionale. “Le nuove misure di controllo delle esportazioni continueranno a consentire la cooperazione spaziale civile USA-Russia”, ha affermato l’agenzia. “Non sono previste modifiche al supporto dell’agenzia per le operazioni in corso in orbita e alla stazione di terra”.
Rimane nell’interesse sia della NASA che del programma spaziale russo continuare a far funzionare la stazione spaziale. Tuttavia, la situazione potrebbe cambiare in risposta alle pressioni politiche, in particolare da parte del Congresso degli Stati Uniti.
Ad esempio, un repubblicano della Camera degli Stati Uniti di Houston, Dan Crenshaw, ha twittato giovedì sera che la NASA dovrebbe abbandonare la sua partnership con la Russia. “È ora di sostituire i russi sulla Stazione Spaziale Internazionale. Buttali fuori dal programma, addestra alcuni cosmonauti ucraini e vedi se @elonmusk può sostituire la metà russa della stazione con qualcosa che non sta andando in pezzi”, ha detto Crenshaw.
Se la relazione dovesse effettivamente spezzarsi, la NASA e i suoi partner commerciali potrebbero probabilmente trovare una soluzione per utilizzare i veicoli Northrop Grumman Cygnus e SpaceX Crew Dragon per potenziare la stazione accelerando allo stesso tempo lo sviluppo di una sorta di modulo di servizio. Ma anche una soluzione temporanea del genere richiederebbe mesi o anni per improvvisare.
La conclusione è che, a meno che gli Stati Uniti e la Russia non entrino in una guerra di tiro, il corso più probabile per la stazione spaziale è che continui a volare almeno per qualche altro anno, e forse anche fino al 2030. Ma dato le tensioni attuali e quelle degli ultimi 12 mesi, questa sarà probabilmente l’ultima grande collaborazione tra la NASA e Roscosmos nello spazio per molto, molto tempo.
Motori a razzo
Ingegneri e tecnici in Russia e Ucraina producono alcuni dei migliori motori a razzo al mondo e hanno da tempo molti clienti occidentali.
Fino all’ascesa di SpaceX e del suo razzo Falcon 9, la maggior parte dei satelliti della difesa nazionale statunitensi lanciati nello spazio in questo secolo lo facevano a bordo di un razzo alimentato da motori a razzo RD-180 di fabbricazione russa. Il razzo Atlas V, assemblato e lanciato dalla United Launch Alliance, continua a utilizzare questi motori russi. Tuttavia, dopo la crisi della Crimea nel 2014, il Congresso degli Stati Uniti ha detto alla United Launch Alliance che avrebbe dovuto smettere di acquistare i motori russi.
Ora è successo. Il razzo Atlas V andrà in pensione alla fine di questo decennio e ha circa due dozzine di lanci rimasti. L’amministratore delegato della United Launch Alliance, Tory Bruno, ha affermato che la società ha preso in consegna tutti i motori RD-180 per quelle missioni. Non dovrebbero essere colpiti dall’attuale crisi russa.
Meno certa la situazione per il razzo Antares, che viene assemblato e lanciato da Northrop Grumman. Il razzo utilizza un corpo di primo stadio costruito dalle strutture Yuzhnoye e Yuzhmash in Ucraina e motori a razzo RD-181 costruiti in Russia. Venerdì, ci sono state notizie speculative non confermate secondo cui le strutture Yuzhnoye e Yuzhmash a Dnipro, in Ucraina, sono state danneggiate o addirittura distrutte dai combattimenti.
La scorsa settimana, Northrop Grumman ha lanciato la missione Cygnus NG-17 per trasportare rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale. All’epoca, la società ha affermato di avere tutti i componenti Antares di cui ha bisogno per i prossimi due lanci delle missioni Cygnus, programmati provvisoriamente per agosto di quest’anno e aprile 2023.
Ma in seguito, la NASA ha indicato che probabilmente acquisterà più voli Cygnus nella metà di questo decennio e, in tal caso, Northrop Grumman potrebbe dover trovare un razzo alternativo, molto probabilmente il booster Vulcan della United Launch Alliance. Northrop ha anche studiato la possibilità di costruire internamente il proprio primo stadio Antares e possibilmente di procurarsi motori per un razzo Antares riorganizzato dall’Aerojet Rocketdyne.
Infine, i piccoli razzi Vega e Vega C dell’Agenzia spaziale europea utilizzano il razzo RD-843 per la loro propulsione nello stadio superiore. Questo motore a combustibile liquido relativamente piccolo è prodotto da Yuzhmash in Ucraina. Non è chiaro quanti motori RD-843 abbia accumulato il produttore europeo di Vega.
Lancio di Galileo
L’Europa dispone di un sistema di navigazione satellitare indipendente, Galileo, che è entrato in funzione nel 2016 e dovrebbe diventare pienamente funzionante quest’anno. Il continente ha speso 10 miliardi di dollari per sviluppare il sistema, che ora ha più di due dozzine di satelliti in orbita. Altri due saranno lanciati il 6 aprile dallo spazioporto europeo nella Guyana francese.
Come una manciata di precedenti missioni Galileo, questi satelliti dovrebbero essere lanciati su un razzo Soyuz. Il veicolo Soyuz è già nella Guyana francese, con tecnici russi ed europei che lo stanno preparando per il lancio. Ma accadrà adesso? Il simbolismo non è eccezionale, con i satelliti Galileo lanciati su un razzo russo da un paese della NATO. L’Europa potrebbe scegliere di ritardare questo lancio e far volare i satelliti Galileo su un razzo Ariane 6, mangiando i costi che ha già pagato la Russia per la Soyuz.
Anche se il lancio di Galileo dovesse avvenire, le tensioni in corso accelereranno probabilmente la fine della partnership tra Europa e Russia per l’utilizzo del veicolo Soyuz a basso costo.
ExoMars
La missione ExoMars a guida europea ha una storia lunga e piuttosto contorta, che include l’uscita improvvisa della NASA nel 2012 per motivi di budget. Il suo articolo di Wikipedia ha i dadi e i bulloni per coloro che sono interessati, ma basti dire che ExoMars ha ormai due decenni e ha un’alta priorità per l’Agenzia spaziale europea. Tuttavia, ora è anche completamente coinvolto nella crisi russa.
Dopo numerosi ritardi, ExoMars dovrebbe essere lanciato a settembre su un razzo Proton di fabbricazione russa dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. La Russia sta anche contribuendo con un modulo di discesa che aiuterà a portare il rover Rosalind Franklin di costruzione europea sulla superficie di Marte. Entro un mese o due, i tecnici europei dovranno recarsi in Kazakistan per iniziare l’integrazione finale della navicella spaziale con il razzo.
Il direttore generale dell’Agenzia spaziale europea, Josef Aschbacher, ha affermato che questa partnership continuerà per ora. Ma in un commento di venerdì mattina , ha riconosciuto che “l’aggressione continua a peggiorare in Ucraina”. Di conseguenza, continuerà a consultarsi con gli Stati membri dell’agenzia spaziale. “Con gli Stati membri dell’ESA, prenderemo tutte le decisioni necessarie”, ha affermato. “Ma per ora, il supporto per le nostre missioni e colleghi continua fino a nuovo avviso”.
Sembra probabile che la pressione politica possa aumentare sull’ESA per spostare ExoMars da un razzo russo, ma questa sarebbe una decisione difficile. Quasi sicuramente, servirebbero altri due anni di ritardo, centinaia di milioni di euro di costi e la ricerca di un nuovo modulo di discesa.
Complessivamente, l’ESA ha 22 Stati membri, comprese le nazioni che confinano con la Russia, come l’Estonia. Le missioni scientifiche dell’agenzia richiedono il sostegno unanime dei membri per andare avanti, quindi sembra improbabile che l’ESA collaborerà profondamente con la Russia nelle future missioni scientifiche.
OneWeb
Uno dei principali clienti internazionali dei servizi di lancio russi è OneWeb, un operatore satellitare con sede in Gran Bretagna che è in parte di proprietà del governo del Regno Unito e di una multinazionale indiana, Bharti Global. Da febbraio 2020, la società ha stipulato un contratto per una dozzina di missioni sul razzo Soyuz mentre costruisce la sua costellazione di satelliti a banda larga in orbita terrestre bassa.
Il suo prossimo lancio, OneWeb 14, è previsto per il 4 marzo e i satelliti sono già arrivati in Kazakistan per l’integrazione con il razzo Soyuz. Si svolgerà come da programma? E con circa un terzo della sua costellazione di 648 satelliti che deve ancora essere lanciato, quelle missioni andranno avanti sui razzi Soyuz come previsto?
Finora, la società non ha detto nulla pubblicamente sull’invasione russa dell’Ucraina o sui suoi piani. OneWeb non ha risposto a una richiesta di commento di Ars venerdì. Perdere OneWeb sarebbe un duro colpo per l’impresa missilistica russa.
Catena di fornitura
La catena di approvvigionamento globale era già sotto stress a seguito della pandemia di COVID-19 e le sanzioni probabilmente non faranno che peggiorare il problema per le aziende aerospaziali. La Russia è un importante fornitore di materie prime come alluminio e titanio. VSMPO-Avisma, con sede in Russia, è il più grande produttore mondiale di titanio.
Finora, le sanzioni dell’amministrazione Biden non hanno preso di mira le società russe che alimentano le forniture globali di alluminio e titanio, ma le cose potrebbero cambiare. Se ci fosse un altro round di sanzioni più severe, questo tipo di industrie potrebbe benissimo essere preso di mira.
I produttori spaziali negli Stati Uniti e in Europa stanno già cercando altrove forniture di materie prime che sono ingredienti chiave per i motori. I prezzi potrebbero aumentare e di conseguenza è probabile che le forniture diminuiscano.
Futuro di Roscosmo
Il futuro di Roscosmos è piuttosto cupo. La tentacolare società spaziale russa ha già dovuto affrontare notevoli tagli di budget negli ultimi anni poiché ha perso finanziamenti dagli Stati Uniti per l’acquisto di sedili Soyuz a causa della prontezza di Crew Dragon e del fatto che non ci sono stati ulteriori acquisti di motori RD-180.
Lo scorso dicembre, un articolo in lingua russa su un media autorizzato dallo stato ha dichiarato che il programma spaziale russo stava “marcendo dall’interno”. Ora ci saranno più pressioni. Le sanzioni imposte questa settimana alla Russia danneggeranno ulteriormente l’economia del Paese, il che molto probabilmente si tradurrà in tagli più profondi per il programma spaziale civile del Paese. E la belligeranza russa nei confronti dell’Europa probabilmente interromperà la maggior parte, se non tutta, la futura cooperazione con i paesi occidentali per l’esplorazione umana e scientifica dello spazio.
Tutto ciò si traduce in un minor apporto di risorse al programma spaziale russo e in un’ulteriore diminuzione delle sue attività. Senza investimenti, è improbabile che il Paese possa permettersi una parvenza di attività nello spazio profondo o la creazione di una propria stazione spaziale come seguito della Stazione Spaziale Internazionale.
Questo molto probabilmente spingerà la Russia a cooperare ulteriormente con la Cina, dove ha già avviato discussioni sull’adesione al programma di esplorazione lunare cinese. Ma questa ancora di salvezza cinese avrà quasi sicuramente dei costi. La Cina sarà interessata a collaborare con la Russia per promuovere l’idea che sta guidando un programma di esplorazione internazionale, ma la Russia non dovrebbe farsi illusioni su chi guiderà l’autobus e chi sarà in viaggio.