Un breve aggiornamento sulla data prevista di lancio del telescopio spaziale James Webb da 10 miliardi di dollari è uscito lunedì dalla NASA, e non era esattamente una missiva commovente.
La data di lancio “non prima del” del grande telescopio spaziale slitterà dal 18 dicembre almeno al 22 dicembre dopo che si è verificato un “incidente” durante le operazioni di elaborazione presso il sito di lancio a Kourou, nella Guyana francese. È qui che il telescopio verrà lanciato su un razzo Ariane 5 fornito dall’Agenzia spaziale europea.
“I tecnici si stavano preparando ad attaccare Webb all’adattatore del veicolo di lancio, che viene utilizzato per integrare l’osservatorio con lo stadio superiore del razzo Ariane 5”, ha affermato la NASA in un post sul blog . “Un rilascio improvviso e non pianificato di una fascetta, che fissa Webb all’adattatore del veicolo di lancio, ha causato una vibrazione in tutto l’osservatorio”.
Siamo onesti, parole come “incidente”, “improvviso” e “vibrazione” non sono il tipo di espressioni che si vorrebbe sentire sul maneggiare uno strumento delicato e praticamente insostituibile come il telescopio Webb. Tuttavia, la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’operatore del razzo, Arianespace, hanno un piano per andare avanti.
La NASA sta guidando un comitato di revisione delle anomalie per indagare e condurre ulteriori test per determinare con certezza che l’incidente non ha danneggiato alcuna parte del telescopio. La NASA ha detto che fornirà un aggiornamento quando i test saranno completati alla fine di questa settimana. Una fonte senior dell’agenzia spaziale ha affermato che questo test è attualmente in corso prima del previsto e che, a condizione che non venga identificato qualche problema serio, la data di lancio del 22 dicembre dovrebbe restare.
Qualsiasi battuta d’arresto ora nei progressi di Webb verso il lancio è particolarmente dolorosa perché raggiungere questo punto è stata una strada così lunga, lunga. Lo strumento successivo della NASA al telescopio spaziale Hubble di grande successo doveva essere originariamente lanciato circa un decennio fa, con un costo di sviluppo di $ 1 miliardo. Da allora, problemi tecnici e ritardi hanno tormentato il complesso telescopio.
Costruire Webb è stato difficile perché il suo specchio di 6,5 metri ha bisogno di dispiegarsi una volta raggiunta un’orbita a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Questo è un processo estremamente complesso e ci sono più di 300 singoli punti di guasto a bordo dell’osservatorio. La NASA ha avuto difficoltà a testarli tutti sulla Terra in condizioni che imitano le temperature, la pressione e la microgravità dello spazio profondo.
Il capo scientifico della NASA, Thomas Zurbuchen, ha detto lunedì che era importante per la NASA assicurarsi che il telescopio fosse sano prima del suo lancio. “Sono fiducioso che il team farà tutto il possibile per preparare Webb ad esplorare il nostro passato cosmico”, ha scritto su Twitter . “Certamente, questo passaggio vale l’attesa.”