I dipendenti della NASA hanno avuto un’idea lunare mentre costruivano il rover Perseverance : e se trasportasse un piccolo elicottero su Marte?
Gli ingegneri non sapevano se un elicottero avrebbe funzionato su Marte. Sarebbe difficile decollare in aria con l’1% della densità dell’atmosfera terrestre. È l’equivalente di volare a tre volte l’altezza dell’Everest. Ma la NASA sperava di dimostrare che era possibile attraverso una dimostrazione tecnologica.
Gli ingegneri della NASA hanno costruito un piccolo velivolo ad ala rotante chiamato Ingenuity, quindi l’hanno inserito nell’ultimo spazio disponibile nel ventre di Perseverance. Gli ingegneri non erano sicuri che Ingenuity sarebbe sopravvissuta alla sua prima notte sulla fredda superficie marziana. Temevano anche che non sarebbe volato quando hanno dato il comando, o che si sarebbe schiantato durante uno dei suoi cinque voli pianificati.
Ma l’ingegno ha dissipato quelle paure più e più volte. Sabato, il drone delle dimensioni di una scatola di fazzoletti ha completato il suo 15° volo.
La NASA sta ancora elaborando i dati dell’ultima fuga aerea. Ma se il volo è andato secondo i piani, ciò significherebbe che Ingenuity si è alzata di quasi 40 piedi in aria, quindi ha sfrecciato su 1.332 piedi di terreno marziano in poco meno di 129 secondi.
La NASA sta aspettando che il suo elicottero su Marte si schianti
Il 18 febbraio, Ingenuità e Perseveranza sono sbarcati nel cratere Jezero, il letto prosciugato di un antico lago. Gli scienziati pensano che sia possibile che il lago Jezero abbia ospitato un ecosistema di microbi marziani più di 3,5 miliardi di anni fa. Se una volta esistessero tali microbi alieni, potrebbero essere fossilizzati nei depositi minerali che sono caduti sul fondo del lago e sono diventati roccia.
All’inizio, gli ingegneri non si aspettavano che Ingenuity volasse più in alto di 15 piedi sopra il cratere Jezero. Il responsabile del progetto MiMi Aung ha dichiarato all’inizio di aprile che entro il quinto volo l’elicottero “sarebbe improbabile che atterrerà in sicurezza, perché inizieremo ad andare in aree non rilevate”.
“Se avremo un brutto atterraggio, quella sarà la fine della missione”, ha aggiunto. “La vita sarà determinata da quanto bene atterra, praticamente.”
Ma Ingenuity ha bloccato l’atterraggio almeno 14 volte (e probabilmente 15, in attesa della conferma della NASA dei dettagli dell’ultimo volo).
Dopo i suoi primi cinque voli, Ingenuity ha funzionato così bene che la NASA gli ha assegnato una missione estesa di 30 giorni. Durante il suo primo volo bonus, il sesto volo , l’elicottero ha sorvolato un terreno precedentemente non rilevato.
Da allora, ha visitato diverse località non rilevate, su terreni rocciosi e sabbia increspata.
Durante quei voli, Ingenuity ha scattato foto ravvicinate di affioramenti e campi rocciosi dove il team di Perseverance stava considerando di inviare il rover. La NASA ha quindi utilizzato le immagini per identificare percorsi sicuri e pianeggianti che il rover avrebbe potuto seguire. Le immagini di Ingenuity hanno anche aiutato gli scienziati a determinare quali tipi di rocce si trovassero nell’area – informazioni che potrebbero offrire indizi sul passato di Jezero Crater se Perseverance ne avesse prelevato dei campioni.
“La capacità di far volare l’elicottero in un terreno che il rover non può attraversare e riportare dati scientifici – questo è estremamente importante per le missioni future che potrebbero combinare un rover con un elicottero da ricognizione”, ha detto lo scienziato di Perseverance Ken Farley in un briefing di aprile .
Quando l’elicottero sopravvisse alla sua estensione di 30 giorni, la NASA gliene diede un altro. L’agenzia ha deciso di continuare a far volare Ingenuity fino a quando l’elicottero non si è schiantato o ha interferito con le operazioni di Perseverance. Né è ancora successo.
In effetti, Ingenuity ha funzionato perfettamente per quasi tutti i voli. Ha avuto un brutto giro a maggio, quando un problema tecnico lo ha fatto rotolare e beccheggiare a metà volo . Ma l’elicottero è comunque atterrato sano e salvo.
Per i suoi ultimi due voli, la NASA ha spinto Ingenuity ancora di più aumentando la velocità di rotazione del rotore dell’elicottero.
Per generare abbastanza portanza nella sottile atmosfera marziana, Ingenuity deve far girare le sue due coppie di lame in direzioni opposte a 2.400 rotazioni al minuto (rpm). Ma l’aria è ancora più rarefatta ora che l’estate è in pieno svolgimento al Jezero Crater. Questo perché le condizioni invernali al polo sud del pianeta trasformano l’anidride carbonica in neve e ghiaccio, rimuovendo parte del gas dall’atmosfera. Quindi le lame hanno recentemente accelerato fino a 2.700 giri/min.
L’ingegno è volato così due volte.
La NASA sta pianificando altri quattro o sette voli per riportare l’elicottero sul sito in cui Perseverance è atterrato per la prima volta su Marte. Oltre a ciò, l’agenzia non ha rivelato i suoi piani.
Alla fine, la NASA spera di inviare elicotteri più ambiziosi su Marte e forse su altri mondi. I droni spaziali simili a Ingenuity potrebbero un giorno rilevare dall’alto terreni difficili, studiare vaste regioni più velocemente di un rover e persino effettuare ricognizioni per gli astronauti.
La NASA sta già sviluppando una di queste missioni in elicottero: un velivolo ad ala rotante chiamato Dragonfly è impostato per essere lanciato verso la luna di Saturno Titano nel 2027. Ha lo scopo di indagare se quel mondo ricco di metano potrebbe ospitare la vita aliena.