Questa sera, la nuova navicella spaziale Boeing, la CST-100 Starliner, si è attraccata con successo alla Stazione Spaziale Internazionale, dimostrando che il veicolo può potenzialmente portare gli esseri umani sulla ISS in futuro. È una capacità cruciale che Starliner ha finalmente convalidato nello spazio dopo anni di ritardi e guasti.
Starliner è nel bel mezzo di un volo di prova chiave per la NASA chiamato OFT-2, per Orbital Flight Test-2. La capsula, sviluppata da Boeing per il Commercial Crew Program della NASA, è stata realizzata per trasportare gli astronauti della NASA da e verso la stazione spaziale. Ma prima che qualcuno salga a bordo, la NASA ha incaricato Boeing di condurre una dimostrazione di volo senza equipaggio di Starliner per dimostrare che la capsula può raggiungere tutte le pietre miliari principali che dovrà raggiungere quando trasporta passeggeri.
Boeing ha lottato per mostrare l’abilità di Starliner fino ad ora. Questa missione si chiama OFT-2 poiché tecnicamente è una ripetizione di una missione che Boeing ha tentato nel 2019 , chiamata OFT. Durante quel volo, Starliner si è lanciato nello spazio come previsto, ma un problema tecnico del software ha impedito alla capsula di raggiungere l’orbita giusta necessaria per raggiungere l’appuntamento con la ISS. La Boeing ha dovuto portare a casa il veicolo in anticipo e la compagnia non ha mai dimostrato la capacità di Starliner di attraccare alla ISS.
Ora, circa due anni e mezzo dopo, Starliner ha finalmente mostrato cosa è stato progettato per fare. Utilizzando una serie di sensori, la capsula si è autonomamente guidata su una porta di attracco aperta sulla stazione spaziale. “La navicella spaziale Boeing Starliner completa il suo primo storico attracco alla Stazione Spaziale Internazionale aprendo una nuova strada di accesso per gli equipaggi al laboratorio orbitante”, ha detto Steve Siceloff, rappresentante delle comunicazioni di Boeing, durante il live streaming dell’attracco. L’aggancio è avvenuto con poco più di un’ora di ritardo rispetto al programma, a causa di alcuni problemi con la grafica e l’anello di aggancio di Starliner, che sono stati risolti prima dell’aggancio.
Immagine: NASA TVC’era una certa preoccupazione sulla capacità di Starliner di attraccare alla stazione spaziale dopo che Boeing ha rivelato ieri alcuni problemi con i propulsori della capsula. Alle 18:54 ET, Starliner è stato lanciato con successo nello spazio a bordo di un razzo Atlas V , costruito e gestito dalla United Launch Alliance. Una volta che Starliner si separò dall’Atlante V, dovette azionare i propri propulsori per inserirsi nell’orbita corretta per raggiungere la stazione spaziale. Tuttavia, dopo che quella manovra è avvenuta, Boeing e la NASA hanno rivelato che due dei 12 propulsori utilizzati da Starliner per la procedura non sono riusciti e si sono interrotti troppo presto. Il sistema di controllo del volo della capsula è stato in grado di entrare in azione e dirottare su un propulsore funzionante, il che ha aiutato a portare Starliner in un’orbita stabile.
In definitiva, la NASA e la Boeing hanno affermato che il problema non avrebbe dovuto influire sul resto della missione di Starliner. “Non c’è davvero bisogno di risolverli”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma della NASA per il Commercial Crew Program, in una conferenza stampa dopo il volo. “Ma so cosa faranno le squadre e quello che facciamo sempre è guardare i dati, cercare di capire cosa è successo”. Oggi, Boeing ha rivelato che un calo della pressione della camera aveva causato il taglio anticipato del propulsore, ma quel sistema si è comportato normalmente durante le successive bruciature dei propulsori. E con i licenziamenti sul veicolo spaziale, il problema “non rappresenta un rischio per il resto del test di volo”, secondo Boeing.
Boeing ha anche notato oggi che il team di Starliner sta studiando alcuni comportamenti strani di un “circuito di raffreddamento termico”, ma ha affermato che le temperature sono stabili sul veicolo spaziale.
Ora, con Starliner ancorato alla stazione spaziale, resterà in circolazione per i prossimi quattro o cinque giorni. Domani mattina, gli astronauti già a bordo della ISS apriranno il portello del veicolo e recupereranno del carico che è stato imballato all’interno. All’interno di Starliner c’è anche un manichino chiamato Rosie the Rocketeer, che simula come sarebbe per un umano guidare all’interno del veicolo.
Dopo la sua breve permanenza sulla ISS, Starliner si staccherà dalla ISS e prenderà le distanze dalla stazione per il suo ritorno a casa. La capsula utilizzerà i suoi propulsori per uscire dall’orbita e metterla in rotta verso la Terra. I due propulsori che hanno fallito sono dello stesso tipo utilizzato per questa manovra di deorbita, ma la NASA e la Boeing non sembravano preoccupate. “Dobbiamo solo vedere se riusciamo a recuperare i propulsori”, ha detto Stich. Ha anche notato che è possibile utilizzare i propulsori funzionanti e che Boeing ha la possibilità di utilizzare un diverso set di propulsori per eseguire l’attività, se necessario. “Quindi c’è un sacco di ridondanza nel veicolo spaziale.”
Per ora, il team Starliner festeggia il suo grande traguardo. “La giornata di oggi segna una grande pietra miliare per fornire un ulteriore accesso commerciale all’orbita terrestre bassa, sostenere la ISS e consentire l’obiettivo della NASA di riportare gli esseri umani sulla Luna e infine su Marte”, ha detto l’astronauta della NASA Bob Hines, attualmente a bordo della stazione spaziale, dopo il attracco. “I grandi successi nel volo spaziale umano sono ricordati a lungo dalla storia. Oggi non sarà diverso”.