La NASA sta per lanciare una nuova sonda spaziale in un lungo viaggio verso l’autodistruzione.
La missione, chiamata Double Asteroid Redirection Test (DART), sta inviando un veicolo spaziale che viaggia per quasi 7 milioni di miglia per schiantarsi contro un asteroide. La sonda, una scatola larga 4 piedi, è un sassolino rispetto all’enorme asteroide delle dimensioni del Colosseo a cui sta mirando. Ma l’impatto dovrebbe dare alla roccia spaziale una spinta sufficiente per cambiare il suo percorso in orbita attorno a un asteroide più grande.
La NASA sta testando se una tale spinta potrebbe un giorno deviare una roccia spaziale canaglia diretta verso la Terra. Gli scienziati attualmente non sono a conoscenza di asteroidi pericolosi legati alla Terra, ma la NASA stima di aver individuato solo circa il 40% degli asteroidi vicino alla Terra che sono di 140 metri (450 piedi) o più grandi. Un simile asteroide potrebbe radere al suolo un’intera città.
DART è un test su due fronti di un metodo di difesa planetaria, secondo Tom Statler, un astrofisico della NASA che lavora alla missione.
“Il primo test sta testando la nostra capacità tecnologica di colpire l’asteroide. E il secondo test sta testando la risposta di un vero asteroide all’essere colpito. Il primo test termina e il secondo test inizia nel momento in cui il veicolo spaziale viene fatto a pezzi, “Ha detto Statler a Insider.
La risposta dell’asteroide all’impatto aiuterà la NASA a determinare quanto grandi dovrebbero essere le future sonde per spostare i loro obiettivi.
DART inizierà il suo viaggio mercoledì alle 1:20 ET, decollando dalla Vandenberg Space Force Base, in California, a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Se tutto andrà secondo i piani, raggiungerà la sua destinazione nel settembre 2022.
La NASA sta trasmettendo in live streaming il lancio su YouTube, a partire dalle 12:30 ET di mercoledì. Guarda, qui sotto:
La NASA potrebbe salvare la Terra da un asteroide che uccide la città con un preavviso di 5-10 anni
Per 10 mesi, DART accelererà verso una coppia di asteroidi. Uno, una luna chiamata Dimorphos, orbita intorno all’altro, Didymos. DART punta alla luna. A 525 piedi di larghezza, è molto più piccolo del suo compagno di 2500 piedi.
Né Didymos né Dimorphos rappresentano una minaccia per la Terra. Ma sono l’ideale per testare quello che la NASA chiama il metodo dell'”impatto cinetico”: far schiantare un veicolo spaziale su un asteroide ad alta velocità per spingerlo in una direzione diversa.
È un’impresa difficile, dato che DART non sarà in grado di vedere Dimorphos fino a un’ora prima dell’impatto. Ma gli ingegneri della NASA hanno programmato il veicolo spaziale per calcolare rapidamente il centro dell’asteroide e dirigersi verso quel punto.
La navicella dovrebbe colpire il centro di Dimorphos a 15.000 miglia all’ora (4 miglia al secondo), trasferendo la sua energia cinetica all’asteroide e spingendolo più vicino a Didymos. La NASA stima che l’impatto causerà un’esplosione compresa tra 22.000 e 220.000 libbre di materiale roccioso, il che potrebbe dargli una spinta ancora maggiore rispetto allo stesso DART. Alla fine, Dimorphos dovrebbe orbitare intorno alla roccia più grande almeno 73 secondi più velocemente di prima.
Anche se l’impatto avverrà a circa 6,8 milioni di miglia dalla Terra, gli astronomi osserveranno con i loro telescopi il cambiamento dell’orbita dell’asteroide.
Se il metodo funziona, un giorno potrebbe salvare la Terra da un asteroide che uccide la città. Ma c’è un problema. Al fine di utilizzare una missione simile a DART per deviare una tale minaccia la NASA probabilmente ha bisogno di un preavviso di circa 5-10 anni per un asteroide legato alla Terra.
Questo perché ci vogliono anni per progettare e costruire un veicolo spaziale, poi mesi o anni per raggiungere l’asteroide. Inoltre, la sonda dovrebbe probabilmente colpire un asteroide un anno o due prima che la sua orbita si intersechi con la Terra. La leggera spinta dell’impatto di un veicolo spaziale all’inizio avrebbe solo leggermente deviato la roccia. Ma nel tempo, quel cambiamento l’avrebbe portato via dalla Terra.
Al fine di identificare gli asteroidi pericolosi con un tempo sufficiente, la NASA sta costruendo un telescopio spaziale chiamato Near-Earth Object Surveyor per monitorare asteroidi di 140 metri o più grandi. In questo momento gli astronomi hanno identificato circa il 40% di tali asteroidi che orbitano attorno al sole vicino alla Terra, ma la NASA spera che il telescopio porterà quel catalogo fino al 90%.
Gli astronomi sulla Terra saranno rapidamente in grado di vedere se DART ha funzionato. Quindi l’Agenzia spaziale europea prevede di lanciare una missione di follow-up, chiamata Hera, per esaminare Didymos e Dimorphos nel 2026. Hera studierà le conseguenze dell’impatto. È impostato per mappare Dimorphos, misurare con precisione la sua massa ed esaminare il cratere che DART lascia lì.