La NASA sta ufficialmente posticipando la linea temporale per il suo ritorno sulla luna .
L’agenzia aveva affermato per anni che prevedeva di riportare gli stivali sulla superficie lunare entro il 2024. Ma martedì, i suoi leader hanno finalmente ammesso che la cronologia non era realistica. Ora, la NASA mira a inviare astronauti sulla luna su un lander SpaceX non prima del 2025.
L’agenzia ha anche annunciato un aumento di quasi il 39% del costo del programma, portando il precedente budget di 6,7 miliardi di dollari a una nuova stima di 9,3 miliardi di dollari. Quella somma non include l’effettivo atterraggio dell’astronauta, ma solo lo sviluppo dei razzi e due voli di prova che lo precedono.
Quando la NASA tenta di far sbarcare gli astronauti sulla luna – per la prima volta dal 1972 – prevede di lanciarli prima nello spazio a bordo del proprio razzo Space Launch System , che poi li trasporterà sulla luna. Successivamente, il piano prevede che l’astronave Orion della NASA si incontri con il megarazzo Starship di SpaceX in orbita attorno alla luna, in modo che gli astronauti possano salire a bordo del loro lander.
Ma questo è solo il primo passo nel programma molto più ampio che la NASA chiama “Artemis”. A lungo termine, comporta la costruzione di una stazione spaziale in orbita lunare, la creazione di strutture permanenti sulla superficie lunare e, infine, l’utilizzo di questa base lunare per inviare astronauti su Marte. L’agenzia mira a lanciare i primi elementi della sua stazione spaziale lunare, chiamata Gateway, nel 2024.
I funzionari della NASA hanno affermato martedì che il ritardo dello sbarco sulla luna non influisce sul programma per quei progetti più grandi.
Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, in precedenza aveva affermato che l’obiettivo dell’amministrazione Trump di far sbarcare gli esseri umani sulla luna entro il 2024 era “fattibile”. L’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine era d’accordo. Ma l’attuale amministratore della NASA Bill Nelson ha detto martedì che la tempistica “non era basata sulla fattibilità tecnica” e che il Congresso non ha dato alla NASA abbastanza soldi per muoversi rapidamente.
Nelson ha anche parzialmente accusato il ritardo di Blue Origin, la compagnia missilistica di Jeff Bezos. Ad aprile, Blue Origin si è unita al concorrente Dynetics per presentare una protesta contro la NASA, sostenendo che la decisione dell’agenzia di assegnare il contratto per il lander lunare a SpaceX era “difettosa”. Quando il Government Accountability Office degli Stati Uniti ha negato quella protesta, Blue Origin ha fatto causa alla NASA.
La procedura standard richiedeva che la NASA e SpaceX smettessero di lavorare sul loro lander lunare mentre la protesta e la causa andavano avanti. Ma giovedì, un giudice federale si è pronunciato contro Blue Origin, ponendo fine alla causa. Ora i lavori sull’astronave lunare possono riprendere.
“I nostri team hanno bisogno di tempo per parlare ora con SpaceX del sistema di atterraggio umano. Abbiamo perso quasi sette mesi in contenziosi e questo probabilmente ha spinto il primo atterraggio umano, probabilmente, a non prima del 2025”, ha detto Nelson in una conferenza stampa martedì.
Tuttavia, Nelson non è stato il primo a dire che un allunaggio nel 2024 non fosse realistico. Gli esperti del settore dicono lo stesso da anni e un rapporto di agosto dell’Ufficio dell’ispettore generale della NASA ha affermato che la tempistica “non era fattibile”.
“Saremo il più aggressivi possibile in un modo sicuro e tecnicamente fattibile”, ha detto Nelson.
La Cina potrebbe battere gli Stati Uniti sulla luna
Prima che la NASA possa mettere di nuovo gli astronauti sulla luna, deve comunque finire di testare il suo sistema di lancio spaziale e poi inviarlo nello spazio. Il razzo e la sua astronave Orion sono programmati per volare intorno alla luna senza equipaggio per la prima volta a febbraio.
Successivamente, la NASA sta pianificando un volo simile intorno alla luna con gli astronauti a bordo. Quella missione era stata precedentemente programmata per l’aprile 2023, ma Nelson ha dichiarato martedì che l’agenzia ora prevede di lanciarla nel maggio 2024.
Ad un certo punto, SpaceX deve anche far atterrare Starship sulla luna senza un equipaggio per dimostrare che può trasportare in sicurezza gli astronauti.
Mentre tutto ciò sta accadendo, ha detto Nelson, è possibile che la Cina metta prima i suoi astronauti (chiamati taikonauti) sulla luna.
“Il programma spaziale cinese è sempre più in grado di far atterrare taikonauti cinesi molto, molto prima di quanto originariamente previsto”, ha affermato.
Già quest’anno, la Cina ha lanciato il primo modulo della propria stazione spaziale e vi ha trasportato due equipaggi di taikonaut. L’agenzia spaziale cinese ha anche fatto atterrare un rover su Marte a febbraio, con l’intenzione di riportare infine i campioni sulla Terra. La Cina e la Russia hanno anche svelato i piani per la propria base lunare con una stazione spaziale in orbita lunare.
Tuttavia, la Cina non ha annunciato alcun piano per inviare taikonauti sulla superficie lunare in questo decennio.
“Abbiamo tutte le ragioni per credere di avere un concorrente, un concorrente molto aggressivo, nei cinesi che tornano sulla luna con i taikonauti. Ed è la posizione della NASA e, credo, del governo degli Stati Uniti che vogliamo essere lì prima”, ha detto Nelson.