Secondo il rapporto annuale del Dipartimento della Difesa statunitense sull’esercito cinese, pubblicato a novembre, l’Aeronautica dell’Esercito di Liberazione del Popolo (PLAAF) e la Marina dell’Esercito di Liberazione del Popolo (PLAN) ora “costituiscono la più grande forza aerea della regione e la terza più grande della mondo.”
Il Pentagono stima che la Cina disponga di circa 2.800 velivoli in queste due forze, esclusi i droni e gli aerei da addestramento. Circa 2.250 di questi sono aerei da combattimento dedicati, inclusi 1.800 caccia, di cui circa 800 sono considerati jet di quarta generazione.
Il PLAAF in particolare, negli ultimi anni, è passato dalla difesa aerea territoriale a “operazioni offensive e difensive”, costruendo una forza “capace di proiettare potenza aerea a lungo raggio”, secondo il rapporto.
Espansione della flotta di caccia
Durante la Guerra Fredda, il PLAAF faceva affidamento su copie di fabbricazione cinese dell’aereo sovietico.
Negli anni ’80, il primo caccia indigeno cinese, il J-8 , era essenzialmente una versione allungata di uno di quegli aerei copiati. Il suo successore, il J-8II, aveva un nuovo muso e aggiornamenti, ma era ampiamente surclassato da qualsiasi potenziale rivale quando entrò in servizio.
All’inizio degli anni ’90, la Cina ha iniziato ad acquistare caccia di quarta generazione dalla Russia per aumentare il proprio inventario e acquisire esperienza tecnica. La Cina ha acquistato un certo numero di caccia Su-27 , Su-30MKK e Su-35 dalla Russia tra il 1992 e il 2015 e ha iniziato a creare le proprie versioni di quei jet non appena li ha ricevuti.
Il primo jet del genere, il J-11 , era una copia autorizzata del Su-27. Destinato ad essere un caccia pesante di superiorità aerea, ha mantenuto molte delle caratteristiche e capacità del Su-27, tra cui un cannone da 30 mm, 10 punti di attacco per missili, una velocità massima di circa Mach 2 e un tetto operativo di circa 60.000 piedi.
Nel 2004, la Cina ha interrotto la produzione del J-11 e ha iniziato a produrre una versione retroingegnerizzata, il J-11B, contro i termini del suo accordo di coproduzione con la Russia.
Il modello più abbondante è il J-10 , che potrebbe essere basato sull’israeliano IAI Lavi. Si ritiene che circa 488 varianti J-10 siano in servizio con PLAAF e PLAN Aviation.
Introdotto nel 2005, il J-10 è un caccia multiruolo monomotore con ala a delta e design canard.
Il J-10 ha 11 punti fissi, un radar array a scansione elettronica attivo e un cannone da 23 mm. Si ritiene che sia in grado di raggiungere velocità superiori a Mach 2 e che abbia un soffitto operativo di circa 60.000 piedi.
Anche la PLAN Aviation Force ha il suo caccia basato su portaerei noto come J-15. La Cina ha basato il progetto del J-15 su un prototipo incompiuto di un aereo da trasporto Su-33 acquistato dall’Ucraina, poiché la Russia non era disposta a vendere il suo Su-33 alla Cina.
Almeno 34 J-15 sono in servizio con la PLAN Aviation, e sono gli unici velivoli ad ala fissa in grado di operare sulle due portaerei cinesi . Tuttavia, devono affrontare una serie di problemi , incluso il fatto che sono le portaerei più pesanti in servizio al mondo.
Bombardieri sempre più capaci
Con il ritiro del Q-5 nel 2017, la Cina ora gestisce solo due aerei bombardieri dedicati: il bombardiere strategico H-6 e il cacciabombardiere JH-7 .
Copia del Tu-16 sovietico, l’H-6 è un bombardiere a reazione bimotore in grado di trasportare circa 20.000 libbre di ordigni. Si ritiene che sia in grado di raggiungere velocità di circa 650 mph e raggiungere altitudini superiori a 40.000 piedi.
La flotta di bombardieri H-6 è la più grande della Cina, con oltre 230 in servizio con il PLAAF e il PLAN, ed è composta da una serie di varianti.
L’H-6K ha motori potenziati e può trasportare sei missili da crociera da attacco di terra, minacciando bersagli nemici fino alla seconda catena di isole, che include il territorio statunitense di Guam.
L’H-6G e l’H-6J sono varianti navali, con l’H-6J in grado di trasportare sei missili da crociera antinave come l’YJ-12, che rappresentano una minaccia per le portaerei .
L’H-6N, esposto pubblicamente per la prima volta nel 2019, è particolarmente preoccupante. La sua fusoliera è modificata per trasportare un missile balistico lanciato dall’aria, che è probabilmente in grado di trasportare una testata nucleare. È anche il primo bombardiere con capacità nucleare della Cina in grado di effettuare il rifornimento a mezz’aria.
Nell’ottobre 2020, è stato avvistato un H-6N che trasportava quello che si ritiene essere un missile ipersonico. Con questa capacità, la Cina ha “probabilmente già stabilito una nascente ‘triade nucleare'”, secondo il Pentagono.
Il JH-7 è destinato a operazioni di bombardamento a corto raggio. Introdotto nel 1992, è armato con un cannone da 23 mm e può trasportare oltre 7 tonnellate di bombe su nove punti di aggancio. Ha un soffitto di circa 50,00 piedi e una velocità massima di circa Mach 1.
Il JH-7 può trasportare ordigni d’attacco terrestri e anti-nave. Circa 260 sono in servizio con PLAAF e PLAN Aviation.
Futuro di quinta generazione
Il risultato più orgoglioso del PLAAF è stato il suo caccia stealth di quinta generazione: il J-20 “Mighty Dragon”.
Il J-20 è probabilmente basato su piani rubati dal programma stealth degli Stati Uniti. Le sue specifiche esatte non sono note pubblicamente, ma si ritiene che sia in grado di raggiungere una velocità massima vicina a Mach 2 con un soffitto di circa 60.000 piedi e un’autonomia di quasi 700 miglia.
Il suo vano principale per le armi interno può contenere quattro missili aria-aria a lungo raggio, con altri due vani laterali ciascuno in grado di contenere un singolo missile a corto raggio.
La Cina ha più aerei stealth in fase di sviluppo, incluso un bombardiere stealth con capacità nucleare (probabilmente chiamato H-20) che avrà un raggio di 5.000 miglia e sarà in grado di trasportare un carico utile di 10 tonnellate.
La Cina sta anche sviluppando un altro caccia stealth, l’FC-31, che probabilmente sarà il suo prossimo caccia basato su portaerei, in sostituzione del J-15. Le immagini trapelate in ottobre sembravano mostrare una variante dell’FC-31 che volava con una barra di lancio della catapulta sul carrello di atterraggio anteriore e meccanismi di piegatura delle ali.
La Cina sta sviluppando altre tecnologie e competenze che le consentiranno di ottenere di più dai suoi aerei. Sta facendo progressi sui problemi del motore che hanno afflitto i suoi jet e sta sviluppando un arsenale missilistico aria-aria più avanzato .
Ha anche mostrato capacità di rifornimento aereo migliorate , che secondo il Pentagono consentiranno ai suoi jet di operare più lontano e più a lungo.
“Il PLAAF sta rapidamente raggiungendo le forze aeree occidentali”, ha affermato il Pentagono nel suo rapporto, aggiungendo che l’aggressiva modernizzazione e acquisizione di sistemi avanzati da parte della Cina “stanno gradualmente erodendo” i vantaggi “di lunga data e significativi” delle forze armate statunitensi nel dominio aereo.