L’iconica Grande Macchia Rossa di Giove potrebbe estendersi ancora più in profondità nell’atmosfera del pianeta di quanto pensassero gli scienziati.
La sonda spaziale Juno della NASA ha superato la Grande Macchia Rossa – un anticiclone abbastanza grande da inghiottire la Terra – due volte nel 2019. Le misurazioni di quei voli ora stanno rivelando la struttura della tempesta in modo molto più dettagliato di quanto possano mostrare le immagini del telescopio. Questi dati suggeriscono che il vortice probabilmente si estende ovunque da 186 a 310 miglia di profondità (da 200 a 500 chilometri) – molto al di sotto delle nuvole di Giove.
“La Grande Macchia Rossa è tanto profonda all’interno di Giove quanto la Stazione Spaziale Internazionale è in alto sopra le nostre teste”, ha detto in una conferenza stampa giovedì Marzia Parisi, una scienziata di Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Se fossimo nell’occhio del ciclone, saremmo immersi in esso dal livello del mare fino al di là dell’orbita della ISS”.
La sonda Juno ha orbitato attorno a Giove, sorvolando i suoi poli e persino alcune delle sue lune, negli ultimi cinque anni. Prima delle sue ultime visite alla Grande Macchia Rossa, la navicella spaziale non sorvolava la gigantesca tempesta dal luglio 2017. All’epoca, le misurazioni di Giunone indicavano che il vortice si estendeva per circa 200 miglia nell’atmosfera di Giove.
Era una profondità sorprendente per gli scienziati dell’epoca: è da 50 a 100 volte più profonda degli oceani della Terra. Ma ora, gli ultimi sorvoli di Giunone hanno rivelato che la tempesta potrebbe estendersi molto più in basso di così.
“Penso che la maggior parte della comunità scientifica pensasse che la Grande Macchia Rossa fosse molto superficiale”, ha detto Parisi. “C’erano due scuole di pensiero, ovviamente, tra le persone che pensavano che si sarebbe fermato nei primi strati dell’atmosfera, e altri che pensavano che forse sarebbe arrivato fino al centro del pianeta. è stato sorprendente, in realtà, vederlo andare così in profondità.”
Anche così, l’altezza del vortice non è nulla in confronto alla sua larghezza: 10.000 miglia di diametro. È 1,3 volte la larghezza della Terra.
“È un pancake, perché è così largo in alto”, ha detto nel briefing Scott Bolton, che guida il team di Juno al Southwest Research Institute di San Antonio. “Ma quel pancake è molto più spesso di quanto ci saremmo aspettati.”
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Science giovedì.
Qualcosa sta fermando la Grande Macchia Rossa a circa 300 miglia di profondità
Misteriosamente, le correnti a getto che circondano la Grande Macchia Rossa si estendono ancora più in profondità – quasi 1.900 miglia (circa 3.000 km) sotto la superficie delle nuvole di Giove. I ricercatori non sono sicuri del perché.
“Ovviamente c’è qualcosa a 500 chilometri che sta limitando la circolazione della Grande Macchia Rossa”, ha detto Parisi.
Sanno, tuttavia, che quei getti – distinte bande di gas che avvolgono il pianeta – mantengono in vita la Grande Macchia Rossa. La tempesta è incuneata tra due correnti a getto che si muovono in direzioni opposte, alimentando la rotazione del vortice.
“Poiché abbiamo queste nuove misurazioni, a questo punto è più simile al reverse engineering”, ha detto Parisi. “Sappiamo quanto sono profonde le correnti a getto e quanto è profonda la Grande Macchia Rossa. Quindi i teorici possono spiegare perché c’è una tale differenza nella profondità delle correnti a getto e della Grande Macchia Rossa?”
La Grande Macchia Rossa è in continua evoluzione. Si è ridotto ed è diventato più circolare da quando gli astronomi hanno iniziato ad osservarlo circa 150 anni fa. Proprio il mese scorso, un altro gruppo di scienziati ha scoperto che i venti nella fascia esterna del ciclone sono aumentati nell’ultimo decennio, mentre le sue regioni interne hanno rallentato. Le misurazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA hanno indicato che la Grande Macchia Rossa sta diventando più alta man mano che si restringe.
Alcuni scienziati hanno suggerito che la tempesta collasserà e scomparirà in pochi decenni a causa delle sue dimensioni ridotte, ma altri ricercatori non sono d’accordo.
Da parte sua, Giunone è destinata a continuare a orbitare e studiare Giove per altri quattro anni.