La sonda spaziale Juno della NASA ha trasmesso foto di Giove sulla Terra dal 2016, ma un nuovo video mostra come potrebbe apparire la vista dall’interno della sonda mentre sorvola i ruggenti cicloni di Giove e le tempeste giganti.
Il filmato offre anche uno sguardo in prima fila alla luna più grande di Giove, Ganimede, una sfera ghiacciata più grande di Mercurio.
La scorsa settimana Juno ha volato a meno di 645 miglia da Ganimede , il più vicino possibile alla Luna da un’astronave in più di due decenni. (L’ultimo approccio è stato effettuato dalla sonda spaziale Galileo della NASA nel 2000.) Meno di un giorno dopo, Juno ha condotto il suo 34esimo sorvolo di Giove, scattando foto lungo il percorso.
Lo scienziato cittadino Gerald Eichstädt ha raccolto le immagini di entrambi questi viaggi in un video time-lapse che mostra com’è passare accanto ai corpi celesti. Il video dura tre minuti e 30 secondi, ma in realtà Giunone ha impiegato quasi 15 ore per percorrere le 735.000 miglia tra Ganimede e Giove, quindi circa tre ore aggiuntive per viaggiare tra i poli di Giove.
Dai un’occhiata al video qui sotto:
L’inizio del filmato rivela la superficie craterizzata di Ganimede, contrassegnata da macchie scure che probabilmente si formano quando il ghiaccio cambia direttamente da solido a gas. Se guardi da vicino, puoi vedere uno dei crateri più grandi e luminosi di Ganimede, Tros, circondato da raggi bianchi di materiale espulso.
Quando ha catturato quelle immagini, Giunone stava viaggiando a una velocità di circa 41.600 miglia all’ora. Ma quando la navicella si è avvicinata a Giove, ha preso velocità: la gravità del pianeta accelera Giunone a quasi 130.000 miglia all’ora durante i suoi sorvoli.
Il video mostra la superficie turbolenta di Giove che emerge dall’oscuro abisso dello spazio come un dipinto ad acquerello. Gli ovali bianchi indicano una serie di tempeste giganti nell’emisfero meridionale di Giove noto come “filo di perle”. (Ce ne sono cinque nel video.) I lampi di luce bianca rappresentano i fulmini.
“L’animazione mostra quanto possa essere bella l’esplorazione dello spazio profondo”, ha detto in una nota Scott Bolton, il principale investigatore di Juno presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas .
Ha aggiunto: “Oggi, mentre ci avviciniamo all’eccitante prospettiva che gli umani possano visitare lo spazio in orbita attorno alla Terra, questo spinge la nostra immaginazione di decenni nel futuro, quando gli umani visiteranno i mondi alieni nel nostro sistema solare”.
Giunone ha già risolto alcuni dei misteri di Giove
Giunone vola in un’orbita ellittica attorno a Giove, avvicinandosi al pianeta una volta ogni 53 giorni. Il suo recente passaggio ravvicinato a Ganimede, tuttavia, ha ridotto quell’orbita a 43 giorni.
L’obiettivo principale del veicolo spaziale è quello di ottenere informazioni sulle origini e sull’evoluzione di Giove mappando i suoi campi magnetici, studiando le sue luci settentrionali e meridionali (o aurore) e misurando elementi della sua atmosfera, tra cui temperatura, movimento delle nuvole e concentrazioni di acqua.
La navicella spaziale è entrata nell’orbita di Giove nel luglio 2016. (Giove è a circa 390 milioni di miglia di distanza dalla Terra.) La sua missione inizialmente doveva concludersi questo mese, ma la NASA ha esteso la durata della vita di Juno fino al 2025.
I precedenti sorvoli di Giunone hanno prodotto importanti scoperte, come il fatto che la maggior parte dei fulmini di Giove è concentrata al suo polo nord. La sonda ha anche scoperto che le tempeste tendono ad apparire in ammassi simmetrici ai poli di Giove e che le potenti aurore del pianeta producono luce ultravioletta invisibile agli occhi umani.
Proprio questa settimana, le misurazioni di Giunone hanno aiutato gli scienziati a capire perché queste aurore si formano in primo luogo : atomi elettricamente carichi, o ioni, “navigano” le onde elettromagnetiche nel campo magnetico di Giove prima di schiantarsi nell’atmosfera del pianeta.