Nel profondo del cosmo, la tranquilla morte di una stella in dissolvenza fu bruscamente interrotta. Invece di svanire con grazia nella pesante oscurità dello spazio, come fanno di solito le stelle, ha emesso un misterioso, prolungato guizzo di luce.
Questo “non è mai stato visto in altre nane bianche in crescita”, ha detto in una dichiarazione Simone Scaringi, un astronomo del Centro per l’astronomia extragalattica dell’Università di Durham nel Regno Unito. “Sembra che si accenda e si spenga.” Scaringi è l’autore principale di uno studio sulla stella pubblicato lunedì sulla rivista Nature Astronomy.
Ogni stella iridescente che decora il nostro universo – e quelle ancora da aggiungere alla scintillante collezione – un giorno scomparirà. Lentamente ma inesorabilmente, la loro lucentezza, alimentata da cumuli di gas idrogeno, diminuirà man mano che le scorte si esauriscono. Entrando nelle loro fasi finali della vita, diventeranno nane bianche.
E il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, della NASA, ha intravisto in modo unico lo strano comportamento di questa particolare nana bianca. La stella morente fa parte del sistema a due stelle soprannominato TW Pictoris, situato a 1.400 anni luce di distanza.
“Vedere la luminosità di TW Pictoris precipitare in 30 minuti è, di per sé, straordinario”, ha detto Scaringi. La sua squadra crede che la stella abbia perso inaspettatamente l’illuminazione a causa di un improvviso ostacolo nel suo meccanismo di incanalazione del cibo. Fondamentalmente, gli spuntini infuocati della scintillante sfera spaziale stavano cadendo fuori portata.
Le nane bianche banchettano con le loro stelle compagne trascinando frammenti infuocati del corpo nel loro anello di materia simile a Saturno, o disco di accrescimento, tenuto in posizione da campi magnetici sospesi. Ingoiare un boccone delizioso fa letteralmente illuminare di gioia una nana bianca.
Ma ci si aspetta che queste sfere delicatamente luccicanti si muovano da sole mentre si nutrono delle loro stelle compagne, il che significa che la luminescenza delle sfere scintillanti dovrebbe attenuarsi gradualmente mentre finiscono la cena. L’oscurità non dovrebbe accadere tutta in una volta, come è successo con TW Pictoris.
“Le variazioni di luminosità osservate nelle nane bianche in accrescimento sono generalmente relativamente lente, e si verificano su scale temporali da giorni a mesi”, ha detto Scaringi. Ecco perché, ha spiegato, lo spegnimento della nana bianca di TW Pictoris è “totalmente inaspettato dalla nostra comprensione di come questi sistemi dovrebbero alimentarsi attraverso il disco di accrescimento”.
Nel decodificare il puzzle, il team ha scoperto che durante la sua fase “off”, il disco di accrescimento della nana bianca ruotava così velocemente da indurre una forza centrifuga abbastanza forte da impedire alla materia del disco di raggiungere la stella centrale. Ecco perché l’oggetto stellare in scadenza non aveva nulla su cui divorare, limitando così la sua luce. Tale regolazione, secondo la ricerca, è chiamata gating magnetico.
Il fenomeno è simile a quello che accade quando si sale sulle montagne russe e si entra in un loop. Un pilota non cadrebbe nel giro a causa della forza che spinge i passeggeri sui sedili.
Dopo la fase “off” e durante la fase “on”, la velocità di rotazione del disco è tornata normale. La materia potrebbe, ancora una volta, sfuggire alle grinfie della nana bianca per fare uno spuntino.
“Questo è davvero un fenomeno precedentemente non riconosciuto”, ha spiegato Scaringi, aggiungendo che “poiché possiamo fare paragoni con comportamenti simili nelle stelle di neutroni molto più piccole, potrebbe essere un passo importante per aiutarci a capire meglio il processo di accrescimento di altri oggetti si nutrono del materiale che li circonda e dell’importante ruolo dei campi magnetici in questo processo.”