La scorsa settimana, gli scienziati in Sud Africa hanno avvertito il mondo. Omicron è qui.
L’annuncio, mercoledì, che i cacciatori di virus in quel paese avevano trovato una nuova variante con dozzine di nuove mutazioni, ha inviato campanelli d’allarme nelle sale dell’Organizzazione mondiale della sanità.
La variante, B.1.1.529, è stata individuata per prima l’11 novembre tra i diplomatici stranieri che si erano recati in Botswana. Quindi, è stato ritrovato da un team di scienziati in Sudafrica il 14 novembre e hanno allertato i leader mondiali della salute. Entro il 26 novembre, l’OMS ha designato il neo-battezzato Omicron una variante di preoccupazione.
Mentre i ricercatori di tutto il mondo hanno iniziato a studiare Omicron, chiedendosi se si diffonde più facilmente di Delta; provoca più morti; o richiede nuovi vaccini: gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’UE hanno risposto alla scoperta con divieti di viaggio rapidi, bloccando i voli dal Sudafrica, dal Botswana e da sei paesi africani vicini che non avevano rilevato la nuova variante.
È grazie all’Africa meridionale che il resto del mondo è in allerta, correndo per rispondere a queste importanti domande di salute pubblica.
La realtà è che l’Africa meridionale è una delle principali potenze internazionali della sorveglianza COVID-19 in gran parte perché il continente ha messo in piedi sistemi innovativi per tracciare malattie virali e mutazioni genetiche molto prima che il coronavirus colpisse, tracciando e sorvegliando malattie tra cui HIV, Ebola e tubercolosi. .
“Avevamo un background di ricerca davvero forte con le nostre università, così come i diversi consorzi di ricerca”, ha affermato Vicky Baillie, uno scienziato senior presso l’Unità di ricerca Wits Vaccines & Infectious Diseases Analytics in Sud Africa.
“Molto di esso è stato impostato e abbiamo avuto molta esperienza, quindi penso che fossimo in una posizione davvero buona per rispondere al COVID”.
Ci sono buone probabilità che Omicron sia arrivato nell’Africa meridionale da altrove
Non è noto (e in gran parte irrilevante in questa fase, data la diffusione della variante a questo punto) esattamente dove è emersa la nuova variante.
Si sospetta che le varianti jolly come Omicron, con molte dozzine di nuove modifiche alla sequenza genetica del virus, spesso germoglino da un singolo ospite immunocompromesso, che non è in grado di allestire difese adeguate contro il virus, e quindi incuba il virus mentre si replica per mesi e mesi.
“Data la zuppa alfabetica delle mutazioni, penso che sia probabilmente più probabile che questo sia stato il risultato dell’evoluzione molecolare in corso all’interno di un singolo ospite che si è riversato nella popolazione”, ha detto Charity Dean, CEO e cofondatore di The Public Health Company, teoria che questa nuova variante provenisse da una singola persona immunocompromessa.
“Ma penso che sia ingiusto dare la colpa al Sudafrica quando potrebbe benissimo provenire da un altro paese o da un altro continente. E alla fine, non importa. Meritano un riconoscimento incredibile per averlo scoperto, rendendolo pubblico , condividendo in modo trasparente tutto ciò che sanno”, ha detto Dean.
Nonostante gli elogi di scienziati e professionisti della salute pubblica come Dean, il risentimento del pubblico in generale è stato doloroso per gli scienziati africani che hanno lavorato instancabilmente per informare il mondo di tali varianti emergenti, prima che fosse troppo tardi.
“È stato davvero difficile”, ha detto Baillie, l’osservatore di virus sudafricano che spesso condivide scorci del suo lavoro nel sequenziare i campioni di coronavirus su TikTok . “Ci sono stati molti contraccolpi sulla comunità scientifica in Sud Africa con molte persone che hanno detto: ‘beh, grazie mille per averlo identificato. Significa che non avremo una vacanza di Natale.'”
Perché l’Africa meridionale sta individuando varianti più velocemente degli Stati Uniti?
Per decenni, l’Africa si è appoggiata allo sviluppo e alla realizzazione di futuristici sistemi di sorveglianza del monitoraggio delle malattie, spesso in collaborazione con finanziatori sia pubblici che privati negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Il National Institutes of Health degli Stati Uniti, la fondazione di ricerca sanitaria Wellcome Trust del Regno Unito, i Centers for Disease Control and Prevention, la Bill and Melinda Gates Foundation e altri, hanno investito molto tempo e denaro per potenziare i sistemi di sorveglianza virale dell’Africa.
C’è l’ Iniziativa per l’ eredità umana e la salute in Africa (H3Africa) , che ha scoperto milioni di varianti genetiche uniche, tra gli applausi del direttore del NIH Francis Collins . E poi c’è la Botswana Harvard Partnership, un’altra collaborazione nata nel 1996 per combattere l’epidemia di HIV. È qui che la variante Omicron è stata avvistata per la prima volta all’inizio di questo mese, dal laboratorio di Sikhulile Moyo .
Durante i primi mesi della pandemia, il Sudafrica ha anche creato un nuovo Network for Genomic Surveillance in South Africa (NGS-SA) . Sebbene la rete tecnicamente sequenzi meno campioni di coronavirus rispetto agli Stati Uniti pro capite, lo fa in un modo più strategico, campionando casualmente da tutto il paese.
“Abbiamo appena suonato il campanello, il che ha permesso a tutti gli altri di rendersi conto che in realtà questo stava forse accadendo inosservato”, ha detto Baillie del rilevamento di Omicron.
Da quando è scattato l’allarme, Omicron è già stato rilevato in Canada, Germania e almeno altri 16 paesi nel mondo, esclusi Botswana e Sudafrica. Scienziati olandesi hanno scoperto nelle ultime ore che la variante Omicron è già in quel Paese da almeno una settimana.
I divieti di viaggio possono scoraggiare la scienza
Gli esperti sanitari affermano che l’esperienza del Sudafrica della scorsa settimana potrebbe scoraggiare altri paesi dall’essere rapidi e trasparenti su ciò che il virus sta facendo all’interno dei loro confini, sapendo che tale onestà potrebbe rivelarsi punitiva.
Far sapere al mondo che Omicron è in movimento ha inferto un colpo rapido e sconvolgente all’economia dell’Africa meridionale. Il rand e il mercato azionario sudafricani stanno appena iniziando a riprendersi dallo stigma che Omicron ha scatenato sull’economia nazionale e i viaggi internazionali durante la stagione delle vacanze estive dell’emisfero australe sono in gran parte congelati.
Gli Stati Uniti hanno riconosciuto il ruolo dell’Africa meridionale. Oggi, il dottor Anthony Fauci, il massimo esperto di malattie infettive degli Stati Uniti, ha detto “complimenti” al Sudafrica durante un briefing della Casa Bianca sul COVID-19 . Il suo applauso fa eco al presidente Biden, che lunedì ha affermato che il Sudafrica dovrebbe ottenere “credito” per il fatto che “ha rapidamente informato il mondo” su Omicron. Ma quello era lo stesso giorno in cui è entrato in vigore il suo divieto di viaggio nei paesi dell’Africa meridionale.
“Dobbiamo davvero capire qual è il nostro obiettivo con questi divieti di viaggio”, ha detto al dottor Kevin Pho nel suo podcast domenica il dott. Nahid Bhadelia, esperto di malattie infettive e direttore del Center for Emerging Infectious Diseases Policy & Research della Boston University .
“Stai dando l’esempio che riduce effettivamente la volontà dei paesi di condividere dati futuri?”
Dopotutto, i cittadini americani possono ancora tornare negli Stati Uniti dall’Africa meridionale, a condizione che siano vaccinati e risultino negativi al test.
“Ci si chiede: perché non possiamo farlo per tutti?” ha detto Bhadelia. “Dovremmo farlo a prescindere, per tutti coloro che provengono da qualsiasi altra parte, se vogliamo davvero usare il rallentamento attraverso le restrizioni di viaggio”.