Il passaggio di Apple ai propri processori è quasi completo. Il recente evento primaverile dell’azienda ha visto il debutto del Mac Studio e del suo processore M1 Ultra , il suo pezzo di silicio più potente di sempre. Ma ha anche rivelato come potrebbe essere il futuro dei computer di Apple.
Per la prima volta, tutte le chips di Apple sono sul tavolo.
Il primo aspetto cruciale è che Apple è ora una forza da non sottovalutare quando si tratta di chip (se non lo fosse già). L’accoglienza incredibilmente positiva per la prima ondata di computer M1, insieme al successo simile dei suoi laptop MacBook Pro con alimentazione M1 Pro e M1 Max lo scorso anno, ha stabilito la buona fede dell’azienda . Ma l’M1 Ultra ha visto Apple fare il suo più grande colpo, con quello che vanta è il “chip più potente al mondo per un personal computer”.
Questi chip stanno già diventando punti vendita per i computer. L’acquisto di un Mac non significa più solo ottenere il software o il design estetico di Apple, ma anche ottenere il tipo di prestazioni e la durata della batteria che nessun altro offre.
Apple ha sparato contro il processore di fascia alta di Intel, il Core i9-12900K, rivendicando un miglioramento del 90% rispetto al suo M1 Ultra nelle prestazioni multi-thread allo stesso livello di potenza e nella capacità di eguagliare i migliori numeri di Intel utilizzando 100 W in meno di energia. La società ha ottenuto un giro di vittoria simile sulla GPU RTX 3090 di Nvidia , che Apple afferma di aver battuto in termini di prestazioni consumando 200 W in meno di energia. (Ovviamente, cercheremo di testare questi numeri per noi stessi nei prossimi giorni e settimane). La transizione di Apple Silicon non è più un esperimento: è il futuro di Apple e uno a cui i produttori di PC dovranno prestare attenzione per andare avanti.
Poi c’è il modo in cui Apple sta costruendo i suoi chip. Al momento, Apple ha quattro diversi modelli dei suoi chip M1 basati su Arm, che offuscano il confine tra i fattori di forma del prodotto in un modo che di solito non vediamo dai semiconduttori. Apple ha adottato un approccio diverso: invece di creare chip per dispositivi specifici, Apple ha effettivamente costruito un solo chip davvero buono: il suo processore serie A. E tutto ciò che ha fatto è stato ampliarlo, apparentemente senza limiti. Da un telefono, a un laptop, a quello che è presumibilmente il desktop più potente, la salsa segreta di Apple sembra non essere altro che raddoppiare le dimensioni di ciascuno dei suoi chip e aggiungere più raffreddamentoad ogni passo. Ma è straordinario perché nessuna azienda è mai riuscita a farlo prima e perché consente ad Apple di creare un intero portafoglio di computer da $ 430 a $ 8.000 (e contando) intorno a un singolo punto della sua roadmap dell’architettura del silicio.
L’M1 in un MacBook Air o iPad è lo stesso chip dei desktop iMac e Mac Mini di Apple, che funziona più o meno alle stesse velocità ed efficienza. L’M1 Max di un laptop MacBook Pro fa il salto su una scrivania con Mac Studio. E anche l’ultra potente M1 Ultra dell’azienda non è un design esclusivamente incentrato sul desktop, dato che in realtà sono solo due processori M1 Max in un trench. I dispositivi si differenziano in base a caratteristiche o fattori di forma specifici, non necessariamente solo per quanto sono potenti.
È quel modello di ridimensionamento che probabilmente vedremo anche con il prossimo Mac Pro di Apple, che secondo Mark Gurman di Bloomberg arriverà entro la fine dell’anno con un massimo di 40 core CPU e 128 core grafici su un chip (l’equivalente di quattro processori M1 Max combinati insieme, o due chip M1 Ultra). È ancora un altro raddoppio, presumibilmente aggiungendo ancora più raffreddamento per compensare.
Allo stesso modo in cui Apple distingue il Mac Studio dal Macbook Pro con diversi fattori di forma, porte e set di funzionalità, probabilmente vedremo un cambiamento simile per aiutare il nuovo Mac Pro a distinguersi dal Mac Studio. L’attuale Mac Pro è il prodotto più potente (e più costoso) di Apple ed è uno che si adatta a una nicchia molto diversa rispetto ad alcuni dei suoi altri computer, e uno con non piccola quota di passi falsi da parte dell’azienda nel corso degli anni poiché Apple ha valutato male quale potenza gli utenti hanno bisogno dal loro hardware.
Un Mac Pro con motore M1 avrebbe probabilmente bisogno di più di un semplice raddoppio del numero di core dell’M1 per soddisfare i professionisti; ha bisogno di scalabilità, modularità e personalizzazione. Cose come schede PCIe, slot di memoria accessibili all’utente e compatibilità con schede grafiche discrete e acceleratori hardware esterni: gli stessi fattori che hanno reso il recente aggiornamento del 2019 un successo (e la cui mancanza ha dannato quasi immediatamente il modello del “cestino” del 2016). Nessuno dei design basati su Arm di Apple ha offerto nessuna di queste cose, ed è ancora una questione aperta se Apple sia interessata a offrirle a qualsiasi livello.
La pura potenza dei core CPU e GPU di Apple potrebbe significare che può battere un RTX 3090 oggi; una GPU a 128 core in un Mac Pro offrirebbe un cuscino ancora più grande per un periodo di tempo più lungo. Ma senza parti aggiornabili dall’utente, Apple obbligherebbe un futuro acquirente di Mac Pro ad anticipare tutte le proprie esigenze fin dall’inizio. Tuttavia, dovremo aspettare un annuncio più ufficiale per vedere se Apple può evitare la trappola di appoggiarsi troppo pesantemente su sistemi non aggiornabili.
La linea sempre più confusa tra i prodotti si applica anche ai chip stessi: mentre i conteggi dei core e la suddivisione tra core efficienti e core ad alte prestazioni variano da modello a modello (e anche all’interno delle famiglie di processori, dove Apple offre una varietà di configurazioni), i core stessi sono i lo stesso: un core prestazionale Firestorm su un MacBook Air M1 da $ 999 è quasi lo stesso di un M1 Ultra di Mac Studio da $ 3.999, fino alla velocità di clock di 3,23 GHz , anche se i chip più potenti dispongono di cache aggiuntive e larghezza di banda DRAM. Da un punto di vista tecnico, i core Firestorm dell’M1 non sono molto diversi da quelli dell’A14 in un iPhone 12, anche se i core dell’iPhone hanno un clock leggermente più lento.
Gli ultimi processori Intel di 12a generazione sono costruiti utilizzando un approccio scalato simile, con un mix di prestazioni e core efficienti dai suoi chip desktop più potenti ai suoi modelli più compatibili con la batteria per laptop leggeri. Ma i chip Intel non si adattano allo stesso modo di Apple, con prodotti ancora suddivisi più tradizionalmente in più bucket per diverse classi di laptop e modelli desktop. I chip desktop di Intel (per la maggior parte) non fanno il salto su laptop o tablet allo stesso modo di Apple.
La domanda M2
Infine, c’è il futuro dei processori Apple. Apple Silicon è chiaramente qui per restare (in questo momento, Apple vende solo un paio di macchine basate su Intel: un Mac Mini legacy con hardware gravemente obsoleto e il Mac Pro che sarà presto sostituito). Ciò significa che ad un certo punto, possibilmente già quest’anno, inizieremo a vedere la prossima ondata di processori, che si tratti di un soprannome “M2” o di un altro nome.
Qualunque sia la prossima generazione di chip Apple, tuttavia, probabilmente non sarà lo stesso tipo di enorme balzo in avanti che è stato il passaggio da Intel a M1. Invece, sarà probabilmente un aggiornamento più graduale e incrementale, simile ai cambiamenti da una generazione di processori per iPhone serie A a quella successiva.
Quando si tratta di aggiornare i processori, ci sono effettivamente due modi per farlo. Puoi utilizzare una nuova (o aggiornata) architettura che introduca CPU o core GPU più potenti o efficienti, oppure puoi passare a un nodo di produzione più piccolo, consentendoti di inserire più transistor in uno spazio simile o di ridurre ulteriormente l’hardware simile .
Sappiamo che Apple ha già un design del silicio migliore: il chipset A15 dell’azienda presenta i suoi core Avalanche ad alte prestazioni più avanzati e i core Blizzard ad alta efficienza energetica, che (almeno sulla carta) sono migliori dei core Firestorm e Icestorm che hanno sostituito (che originariamente Apple ha debuttato con il chip A14 nella gamma di iPhone 12). Storicamente, Apple tende a concentrarsi sul miglioramento dei suoi singoli core design con i suoi chip della serie A su iPhone, ma i dividendi tendono ad essere inferiori di anno in anno.
Un futuro “M2” potrebbe seguire in tal senso e iniziare a rinfrescare la gamma di chip di Apple con core Avalanche e Blizzard, offrendo potenzialmente guadagni simili in termini di prestazioni o efficienza come l’aggiornamento da iPhone 12 a iPhone 13. Almeno una voce di 9to5Mac indica che Apple sta cercando di farlo per la sua gamma M2, oltre ad aggiungere core GPU aggiuntivi ad alcuni dei suoi modelli di chip.
Apple potrebbe anche, come suggeriscono già diverse voci, fare un aggiornamento più modesto e prendere i progetti M1 esistenti e spostarli verso un nodo di produzione più avanzato. È qualcosa che potrebbe verificarsi già quest’anno, con notizie secondo cui Apple potrebbe spedire un nuovo MacBook Air con un chipset in gran parte identico basato sul nodo a 4 nm di TSMC, invece del nodo a 5 nm che attualmente utilizza per i suoi chip M1, il che potrebbe consentire ad Apple aumentare le prestazioni e/o l’efficienza energetica.
Salvo qualche calamità con il Mac Pro, tuttavia, è chiaro che Apple è riuscita a realizzare la sua prima generazione di hardware per computer con il botto. Ma anche i suoi concorrenti non sono inattivi: Intel sta finalmente distribuendo i propri chip per laptop di nuova generazione e anche i prodotti AMD sono migliori che mai. E questo non conta nemmeno la concorrenza basata su Arm, come i piani incombenti di Qualcomm di portare la battaglia ad Apple con i suoi chip progettati da Nuvia nel 2023 .
Apple Silicon è stato un nuovo inizio per i computer dell’azienda che li ha catapultati davanti alla concorrenza. Ma con la transizione quasi completa, Apple deve fare molto di più che impressionare una volta: deve mantenere questo slancio anche per i prodotti futuri.