Il nuovo telescopio spaziale a raggi X della NASA ha catturato la sua prima immagine e mostra il vibrante bagliore elettromagnetico dell’esplosione di una supernova.
L’Imaging X-Ray Polarimetry Explorer (IXPE) è stato lanciato in orbita a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 9 dicembre, quindi ha trascorso un mese a calibrare i suoi strumenti e ad adattarsi all’ambiente spaziale. Quando è stato finalmente pronto per raccogliere dati, i controllori della missione hanno puntato i suoi specchi verso una supernova chiamata Cassiopea A, la vibrante nuvola di gas resti di una stella esplosa nel 17° secolo.
La prima immagine è stata rilasciata lunedì. La nuvola di gas è larga circa 10 anni luce. Alla luce visibile, in realtà non brilla dello straordinario colore viola raffigurato sopra. Questo è solo il colore scelto dai ricercatori della NASA per rappresentare la potenza della luce a raggi X in diverse parti della nuvola.
Nell’immagine qui sotto, hanno usato una gamma più ampia di colori per mostrare la variazione nei raggi X.
Quando la stella è esplosa, le sue onde d’urto hanno surriscaldato il gas nelle sue vicinanze e hanno accelerato le particelle vicine, facendola brillare alla luce dei raggi X. Da qualche parte al centro di quelle nubi di gas, c’è un oggetto super denso che si è formato quando il nucleo dell’ex stella è collassato. Potrebbe essere un buco nero o una stella di neutroni.
IXPE trascorrerà almeno due anni a studiare gli oggetti più estremi e misteriosi dell’universo: nebulose, supernove, stelle di neutroni e buchi neri. È il primo grande telescopio spaziale a raggi X della NASA da quando l’Osservatorio a raggi X Chandra è stato lanciato in orbita nel 1999. La prima immagine di quel telescopio ha catturato anche Cassiopea A.
“L’immagine IXPE di Cassiopea A è storica quanto l’immagine Chandra dello stesso residuo di supernova”, ha affermato in un comunicato stampa Martin C. Weisskopf, che guida il team IXPE della NASA . “Dimostra il potenziale di IXPE per ottenere nuove informazioni mai viste prima su Cassiopea A, che è in fase di analisi in questo momento”.
A differenza di Chandra, IXPE si concentra sulla polarizzazione, la direzione in cui le onde di raggi X sono puntate mentre viaggiano attraverso lo spazio. Queste informazioni possono dire molto agli scienziati su come vengono prodotti i raggi X e consentire loro di vedere come le radiazioni variano nell’oggetto che stanno studiando. In questo caso, potrebbe offrire nuove sbirciatine su ciò che sta accadendo all’interno di quelle nubi di gas e spiegare perché emettono raggi X così potenti.
“L’immagine IXPE di Cassiopea A è bellissima e non vediamo l’ora di analizzare i dati della polarimetria per saperne di più su questo residuo di supernova”, ha affermato Paolo Soffitta, team leader italiano IXPE presso l’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) di Roma nel comunicato stampa.
Ora il team IXPE sta lavorando sull’utilizzo dei dati del telescopio per costruire una mappa dei raggi X polarizzati attraverso la nuvola di supernova.