Jared Isaacman, il miliardario che l’anno scorso è volato in orbita terrestre sulla capsula Crew Dragon di SpaceX, ha in programma di volare di nuovo con SpaceX. Oggi, Isaacman ha annunciato di aver acquistato altri tre voli imminenti con SpaceX, una serie di missioni chiamate “Polaris” che lo porterebbero più in profondità nello spazio sulla navicella spaziale della compagnia.
Isaacman, che ha fatto fortuna attraverso la sua società di elaborazione dei pagamenti Shift4 Payments, ha fatto notizia l’anno scorso quando ha finanziato un’intera missione passeggeri SpaceX Crew Dragon a settembre, soprannominata Inspiration4. Ha riempito i tre posti rimanenti sul veicolo con altri astronauti civili, tra cui un sopravvissuto al cancro infantile, un ingegnere e un professore. Il quartetto si è formato e alla fine è volato in orbita insieme per un viaggio di tre giorni mentre raccoglieva fondi per il St. Jude Children’s Research Hospital.
Ora, sembra che Isaacman abbia intenzione di ricreare la sua missione Inspiration4 più volte e su scale sempre più grandi. I tre voli che ha acquistato includono due missioni sul Crew Dragon di SpaceX che volerebbe verso orbite altissime intorno alla Terra, missioni che alla fine porterebbero al primo volo con equipaggio sul nuovo enorme razzo Starship della compagnia. Durante il primo viaggio di Crew Dragon, chiamato Polaris Dawn, Isaacman ha intenzione di volare di nuovo. Sta occupando i posti rimanenti con due dipendenti SpaceX, Sarah Gillis e Anna Menon, oltre a Scott “Kidd” Poteet, un ex pilota dell’Air Force che era il direttore della missione di Inspiration4. E il volo servirebbe anche come un’altra opportunità di raccolta fondi per St. Jude.
Se il volo ha successo, volerebbe all’altitudine più alta che la capsula Crew Dragon di SpaceX abbia mai raggiunto, per non parlare delle persone a bordo. Isaacman afferma che il volo Polaris Dawn andrà “più lontano nello spazio di quanto gli umani siano andati dall’ultima volta che abbiamo camminato sulla Luna”, ha detto al Today Show. Finora, il Crew Dragon ha volato avanti e indietro solo dall’orbita terrestre bassa. Lo scopo principale del Crew Dragon di SpaceX è trasportare astronauti e merci da e verso la Stazione Spaziale Internazionale per la NASA. SpaceX ha pilotato il suo primo equipaggio di astronauti della NASA sul veicolo nel maggio del 2020, seguito da una manciata di altri equipaggi negli ultimi anni. Ma l’azienda ha iniziato a espandersi, volando la sua prima missione completamente privata con Inspiration4,
I voli Crew Dragon sono pensati per servire come missioni precursori per testare i viaggi umani nello spazio profondo con SpaceX mentre provano alcune nuove capacità. Polaris Dawn includerà una passeggiata nello spazio, che sarebbe la prima commerciale mai condotta. Il deambulatore indosserà un nuovo tipo di tuta spaziale progettata per le passeggiate spaziali, attualmente in fase di sviluppo da SpaceX sulla base delle tute a pressione che i volantini indossano sul Crew Dragon. Il volo testerà anche le “comunicazioni basate su laser nello spazio” Starlink di SpaceX, sfruttando l’enorme costellazione di satelliti che l’azienda sta costruendo per fornire una copertura globale a banda larga. La missione testerà anche come l’equipaggio gestisce un ambiente spaziale più profondo, poiché il volo porterà l’equipaggio di quattro persone attraverso le cinture di Van Allen.
Tuttavia, Isaacman potrebbe aspettare un po’ per la sua ultima missione sull’astronave
A partire da ora, Polaris Dawn punta a un lancio nel quarto trimestre del 2022, con ulteriori dettagli da seguire per le altre missioni. Alla fine questi voli culmineranno con il lancio del primo lancio con equipaggio del veicolo Starship, un gigantesco razzo che SpaceX ha sviluppato negli ultimi anni per portare grandi equipaggi sulla Luna e infine su Marte.
Tuttavia, Isaacman potrebbe aspettare un po’ per la sua ultima missione Starship, poiché il veicolo è ancora in fase di sviluppo e non è ancora volato nello spazio. Nel corso del 2020 e del 2021, la compagnia ha condotto alcuni test di volo ad alta quota con Starship, inviando il veicolo a oltre 32.000 piedi prima di tentare di riportarlo a terra. Durante quei test, Starship è atterrata con successo solo una volta senza esplodere. SpaceX sta lavorando per portare la Starship in orbita quest’anno, anche se i suoi voli di prova sono in parte subordinati alla concessione dell’approvazione normativa di SpaceX per il lancio della Starship dalla struttura di lancio della compagnia nel Texas meridionale. La decisione se concedere o meno tale approvazione è prevista per la fine del mese.
Ma anche se SpaceX mette in orbita Starship quest’anno, ci sono ancora molte cose che l’azienda deve fare prima di far volare le persone sul veicolo nello spazio profondo. L’azienda deve sviluppare sistemi di supporto vitale, capire come alimentare il veicolo nello spazio e dimostrare che può far atterrare le persone sulla Terra dopo essere tornate dallo spazio profondo. Sono probabilmente anni di sviluppo avanti.
Mentre Starship passa attraverso lo sviluppo, SpaceX continua ad accumulare clienti per il veicolo. L’anno scorso, la NASA ha assegnato a SpaceX 2,9 miliardi di dollari per sviluppare Starship come un lander che avrebbe portato gli astronauti dell’agenzia spaziale da e verso la superficie lunare. E anche un altro miliardario, l’imprenditore giapponese Yusaku Maezawa, ha acquistato un volo sull’astronave chiamato Dear Moon che avrebbe portato lui e i vincitori di un concorso intorno alla Luna. La notizia di oggi arriva solo pochi giorni dopo che il CEO di SpaceX Elon Musk ha fornito il suo ultimo aggiornamento su Starship a Boca Chica, in Texas, il sito di sviluppo di Starship, dove ha accennato ai futuri profili di volo. “Ci saranno alcuni annunci futuri di cui penso che le persone saranno piuttosto eccitate”, ha detto Musk. “Quindi, comunque, un futuro super eccitante davanti a questo.”