Quando gli astronauti tornano sulla Terra, il dottor Anil Menon è spesso tra i primi ad accoglierli a casa. Un uomo magro, a volte vestito con un camice nero SpaceX e una maschera facciale, potrebbe facilmente scomparire sullo sfondo delle foto storiche.
Ma guarda attentamente e noterai un drago che fa capolino dalla sua manica.
Il tatuaggio lo lega alla sua passione di una vita per lo spazio. Anni fa si trovava ai piedi dello Space Shuttle Challenger Monument nella Little Tokyo di Los Angeles. Da lì, si è recato in un negozio di tatuaggi intitolato all’astronauta Ellison Onizuka, morto nell’esplosione. Ora una bestia drappeggia dal suo petto al braccio sinistro.
“Come ha detto Johnny Depp, la mia pelle è la mia storia”, ha detto a Mashable.
Menon sta ottenendo più sguardi in questi giorni. La NASA ha scelto lui e altri nove su 12.000 per l’addestramento degli astronauti. Era la quinta volta che si candidava. Ora l’uomo abituato a tirare fuori gli astronauti da una capsula potrebbe essere dall’altra parte del portello.
Le reclute della 23a classe della NASA riferiranno al Johnson Space Center di Houston a gennaio, mentre l’agenzia punta a un atterraggio lunare nel 2025.
Un fermo sostenitore dell’ikigai , un concetto giapponese, Menon ha affermato che il suo piano era quello di dedicarsi a una professione che gli avrebbe dato una ragione di vita. Se non fosse mai riuscito a diventare un astronauta, la medicina d’urgenza avrebbe potuto realizzare quel senso di scopo. Si dà il caso che la medicina spaziale fosse più la sua marmellata.
Quando non fa il turno in un centro traumatologico locale, Menon è quello che l’industria chiama un “chirurgo di volo”, un medico specializzato assegnato agli equipaggi dell’aviazione o dello spazio che supervisiona la loro salute prima, durante e dopo una missione. Questi medici lavorano alla console nel controllo missione sotto il nominativo “chirurgo”, anche se è un termine un po’ improprio: non eseguono interventi chirurgici. Piuttosto, questi medici hanno esperienza in microgravità, esposizione alle radiazioni, forze G, lesioni da espulsione di emergenza e bassi livelli di ossigeno.
All’età di 6 anni, Menon ha immaginato per la prima volta di diventare un astronauta dopo aver visto The Dream is Alive , un documentario sul programma dello space shuttle, disteso in IMAX nel suo museo della scienza locale a Minneapolis. Ma attribuisce ai suoi genitori, immigrati dall’Ucraina e dall’India, il merito di aver instillato l’amore per l’esplorazione. Hanno mandato lui e sua sorella in India per visitare i parenti nelle estati.
“Quando ho visto che c’era una carriera nell’avventura e la possibilità di viaggiare nell’ambiente più estremo di tutti, sono stato venduto”, ha detto Menon.
Ha seguito il suo obiettivo da Harvard a Stanford per la scuola di medicina, e in seguito all’Air Force, dove ha conseguito una residenza in medicina aerospaziale. Durante il suo addestramento, si è schierato due volte con la squadra di trasporto aereo di terapia intensiva per curare i soldati. Ha mantenuto fresche le sue abilità mediche lavorando per alcuni turni di venerdì e sabato presso il California Hospital Medical Center e il Cedars-Sinai Medical Center.
Lungo la strada, ha accumulato alcune esperienze di vita insolite. Studiando medicina della natura selvaggia a Stanford, ad esempio, è stato in grado di prendersi cura degli scalatori sull’Everest. È stato anche il primo soccorritore durante due terremoti: uno ad Haiti nel 2010 e un altro in Nepal nel 2015.
Menon ha iniziato con la NASA come chirurgo di volo nel 2014, ovvero l’anno del tatuaggio del drago. Quando è entrato nel mondo della tecnologia, la sua intenzione era quella di tenere nascosta la sua body art.
Invece, è diventata una delle ultime immagini che alcuni avrebbero visto prima di lasciare il pianeta.
In vista del lancio della Soyuz in Russia, gli astronauti volevano prendere in prestito l’Apple TV di Menon. Quello che non si era reso conto era che il suo telefono stava sincronizzando le foto con il loro salvaschermo.
Chi non ha alcune foto personali sui propri telefoni che preferirebbe che i suoi colleghi non vedessero?
“Erano come seduti per settimane prima del loro lancio a guardare film, e gli screensaver hanno inventato questo tatuaggio”, ha detto, ricordando quando lo hanno preso in giro. “La NASA è un luogo molto accogliente e multiculturale, quindi mi ha aiutato a diventare parte del team”.
Ma il tatuaggio, che ha impiegato 30 ore per essere punteggiato sul suo corpo, era più adatto per il suo prossimo datore di lavoro: il Dragon di SpaceX è stato il primo veicolo spaziale costruito e gestito commercialmente ad andare e tornare dall’orbita.
Menon divenne il primo chirurgo di volo capo della compagnia e diresse il suo programma medico. Si stava preparando per il ruolo da anni – ha persino scritto la sua tesi sui kit medici per i voli spaziali commerciali.
Affinché le persone possano intraprendere missioni estese sulla luna o su Marte, i kit tradizionali, che in precedenza includevano medicinali di base e apparecchiature di monitoraggio, devono avanzare, ha affermato. La nuova tecnologia consentirà quei viaggi di lunga durata. Ora ci sono ultrasuoni abbastanza piccoli da stare in una tasca e connettersi a uno smartphone.
“Prima, non avevamo informazioni su di te e dicevamo: ‘Oh, hai dolore addominale, forse prendi un po’ di questo antidolorifico e assicuriamoci che tu non abbia l’appendicite e forse lo faremo. iniziare un antibiotico’”, ha detto. “Ma ora possiamo effettivamente mettere quell’ecografia sul quadrante inferiore destro e vedere come appare la tua appendice sul tuo iPhone e telemetrare quei dati”.
Menon ha svolto un ruolo chiave nell’aiutare SpaceX a rimanere in pista durante la pandemia. Nonostante i blocchi e le malattie, la società ha mantenuto la tempistica per il lancio di Demo-2, il primo volo di prova con equipaggio, e Crew-1, il primo volo con equipaggio operativo, nel 2020.
Il suo compito da sogno è volare su Marte…
Mentre Menon torna alla NASA, sua moglie, Anna Menon, rimarrà a SpaceX. La coppia si sedeva a due cubicoli separati. Ad aprile, servirà come direttrice della missione per Crew-4, una missione di ricerca di sei mesi presso la Stazione Spaziale Internazionale.
Il suo incarico da sogno è volare su Marte, una destinazione che probabilmente è fuori portata da un decennio o più. Sa che è molto più probabile che finisca nell’orbita terrestre bassa, facendo ricerche presso la stazione spaziale, un banco di prova critico per la prossima generazione di astronauti che penetreranno nello spazio profondo.
Indipendentemente da dove sia diretto, il drago sotto la sua tuta spaziale potrebbe essere pronto per la corsa in forza G della sua vita. E per allora, potrebbe avere compagnia: un altro tatuaggio per commemorare l’occasione della sua adesione al corpo degli astronauti della NASA. È l’apice della sua vita, ha detto.
Ma come scegliere quando il cielo non è più il limite?
“Se hai delle buone idee”, disse, “le prenderò”.