Il primo volo turistico di SpaceX sembrava andare a gonfie vele il mese scorso, ma c’era un problema nascosto sotto le assi del pavimento.
Quel problema proveniva dal bagno: il gabinetto nascosto nel soffitto dell’astronave Crew Dragon , che è avvolto in un segreto di proprietà. Un tubo che trasportava l’urina di quel gabinetto si è staccato in un’area sotto il pavimento della cabina dell’astronave, rilasciando il suo contenuto su un ventilatore. Quella ventola viene utilizzata per creare l’aspirazione per il bagno, il che è necessario perché quando si lavora in condizioni di microgravità, non c’è forza che tira i rifiuti in nessuna direzione. Il ventilatore ha poi spruzzato la pipì su tutto lo scomparto nascosto.
Anche se tutto questo è avvenuto in condizioni di microgravità, la pipì non è andata alla deriva nella cabina. Ciò lo tenne lontano dai quattro passeggeri dell’astronave: il miliardario Jared Isaacman, il geoscienziato Dr. Sian Proctor, l’assistente medico Hayley Arceneaux e l’ingegnere Chris Sembroski. Mentre hanno orbitato intorno alla Terra per tre giorni, in una missione chiamata Inspiration4, non hanno notato il problema, hanno detto ai giornalisti lunedì i rappresentanti di SpaceX.
“Non ce ne siamo nemmeno accorti, l’equipaggio non se ne è nemmeno accorto, fino a quando non siamo tornati”, ha detto lunedì il funzionario di SpaceX Bill Gerstenmaier in una conferenza stampa, secondo il New York Times . “Quando abbiamo recuperato il veicolo, abbiamo guardato sotto il pavimento e abbiamo visto che c’era contaminazione sotto il pavimento di Inspiration4.”
Un problema meccanico con la ventola del bagno, tuttavia, ha fatto scattare un allarme mentre Inspiration4 era in orbita, spingendo i passeggeri a risolvere i problemi, ha detto Isaacman a CNN Business a settembre. Non ha rivelato come hanno risolto il problema. Al ritorno dell’astronave sulla Terra, i tecnici di SpaceX hanno aperto il pavimento della cabina per indagare sul problema della ventola. È stato allora che hanno scoperto la perdita di pipì.
Come ha promesso su Twitter il CEO di SpaceX Elon Musk , il sistema di servizi igienici sta ricevendo un aggiornamento. SpaceX sta ridisegnando il tubo che perde sotto il pavimento di Crew Dragon per il suo prossimo lancio, che questo fine settimana trasporterà quattro astronauti della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale. Con il nuovo aggiornamento, il tubo non dovrebbe più “scollarsi”, ha detto Gerstenmaier.
Un’altra capsula Crew Dragon è attualmente collegata alla stazione spaziale, poiché ha trasportato quattro astronauti sulla stazione spaziale ad aprile e sta aspettando di riportarli sulla Terra nelle prossime settimane. Ma ha lo stesso sistema idraulico della capsula che ha subito una perdita.
Temendo gli stessi problemi con la toilette, SpaceX ha chiesto agli astronauti sulla stazione spaziale di inserire una telecamera su un cavo nello scomparto del tubo della pipì sotto il pavimento. Abbastanza sicuro, hanno scoperto lo stesso problema di Inspiration4.
“Sì, c’era qualche indicazione di qualche contaminazione sotto il pavimento”, ha detto Gerstenmaier.
Questo potrebbe essere un problema più serio per questa astronave, che è stata nell’orbita terrestre per quasi sei mesi e presumibilmente ha trasportato urina sciolta per tutto il tempo.
Dopo che gli astronauti fanno pipì, quell’urina viene mischiata con una sostanza chiamata Oxone, che rimuove l’ammoniaca in modo che non si accumuli nell’aria. Ma Oxone può essere corrosivo, quindi SpaceX sta studiando la possibilità che la miscela di Oxone e pipì possa aver danneggiato l’astronave dopo mesi di fluttuazione sotto il pavimento della cabina.
Gli ingegneri di SpaceX hanno testato questa teoria a terra, ha detto Gerstenmaier, secondo il Times, raccogliendo alcune parti di alluminio simili a quelle dell’astronave e immergendole in una miscela di ossone-urina. Gli ingegneri hanno messo quelle parti in una camera che imita le condizioni di umidità della stazione spaziale. Li hanno lasciati lì per “un lungo periodo di tempo”, ha detto Gerstenmaier, anche se non ha specificato per quanto tempo.
Finora, SpaceX non ha trovato corrosione significativa in quei campioni.
“Fortunatamente, o di proposito, abbiamo scelto una lega di alluminio molto insensibile alla corrosione”, ha affermato Gerstenmaier.
Ha anche notato che c’è meno urina all’interno della capsula Crew Dragon che è attaccata alla ISS, dal momento che quegli astronauti erano solo sull’astronave per circa 24 ore prima di attraccare alla stazione spaziale.
I test sul campo di SpaceX sono ancora in corso.
“Controlleremo due volte le cose, ricontrolleremo le cose tre volte e avremo un altro paio di campioni che tireremo fuori dalle camere e ispezioneremo”, ha detto Gerstenmaier, secondo la CNN . “Ma saremo pronti ad andare e ad assicurarci che l’equipaggio sia al sicuro per tornare”.