Tre anni fa, il Congresso ha dichiarato che l’hardware cinese rappresenta una minaccia per Internet in America. Spinti dai timori di spionaggio e attacchi informatici, i legislatori hanno chiesto alle reti di eliminare le apparecchiature dalle società di telecomunicazioni Huawei e ZTE, un programma soprannominato “strappa e sostituisci”. La mossa faceva parte di una guerra in corso per il dominio tecnologico, che l’amministrazione del presidente Joe Biden desidera vincere.
Ma strappare e sostituire si è dimostrato molto più costoso e meno efficace di quanto previsto dal Congresso. Un recente rapporto ha indicato che solo il 2% di tutti i progetti approvati è stato completato e il 15% non è stato avviato affatto. Mentre il primo mandato di Biden volge al termine, il programma è diventato uno slogan frustrante per legislatori, regolatori e fornitori di servizi Internet.
Le radici di rip and replace risalgono a almeno 2012. In un rapporto del Congresso, i funzionari dell’intelligence hanno avvertito che l’infrastruttura tecnologica cinese potrebbe aprire una backdoor alle reti americane. Hanno individuato i principali produttori di apparecchiature Huawei e ZTE, che hanno fornito dispositivi di telecomunicazione in grado di equipaggiare quasi ogni parte delle reti. L’attrezzatura, hanno detto i funzionari, potrebbe consentire al governo cinese di chiudere le reti o spiare i cittadini statunitensi. Questi timori sono solo aumentati dopo anni di investimenti tecnologici dalla Cina che potrebbero minacciare il primato degli Stati Uniti.
I timori per la tecnologia cinese sono aumentati negli anni successivi, raggiungendo un picco febbrile sotto l’amministrazione Trump
I timori per la tecnologia cinese sono aumentati negli anni successivi, raggiungendo un picco febbrile sotto l’amministrazione Trump. Nel 2019, la Federal Communications Commission ha vietato ai vettori di utilizzare fondi federali per acquistare apparecchiature da Huawei e ZTE, un primo passo per impedire l’ingresso di nuove apparecchiature nelle reti. Quindi, mesi dopo, il presidente Trump ha firmato il Secure and Trusted Communications Act, costringendo i vettori di tutte le dimensioni a rimuovere qualsiasi apparecchiatura cinese dalle loro reti. La rimozione sarebbe costosa, soprattutto per i vettori più piccoli che hanno investito in dispositivi economici Huawei e ZTE. Trump ha incaricato la Federal Communications Commission di creare un programma di rimborso sostitutivo, utilizzando 1,9 miliardi di dollari di fondi concessi dal Congresso per lo sforzo.
Huawei e ZTE non hanno risposto alle richieste di commento di Il limite ma avere in precedenza negato che la loro attrezzatura e i loro servizi rappresentano un rischio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
Ma i costi reali si sono dimostrati molto più alti di quanto stimato dai legislatori. A luglio dello scorso anno, la FCC aveva approvato più di 200 richieste di 85 operatori diversi, ciascuno con meno di 2 milioni di abbonati. Le richieste ammontavano a oltre 4,6 miliardi di dollari, più del doppio del finanziamento approvato dal Congresso due anni prima. L’agenzia ha iniziato a distribuire il denaro in piccoli pagamenti nel tempo per soddisfare la domanda e, a gennaio di quest’anno, un rapporto della FCC stimava di aver coperto meno del 40% dei costi dei fornitori di servizi.
Ciò ha lasciato un enorme deficit per le aziende. Windstream, un vettore che copre gran parte del Midwest e del sud degli Stati Uniti, è stato approvato per quasi 47 milioni di dollari per togliere l’attrezzatura Huawei dalle sue reti. In una dichiarazione a Il limite, la società ha affermato di aver rispettato la fine dell’accordo, rimuovendo tutte le apparecchiature cinesi entro gennaio 2020 nonostante abbia presentato istanza di fallimento nel 2019. Ma finora ha ricevuto solo “una parte” dei suoi fondi, secondo il portavoce di Windstream Brandi Stafford. Continua a inviare richieste di fondi aggiuntivi.
La FCC ha riconosciuto al Congresso che il denaro era il suo problema principale. Ma anche altri problemi hanno afflitto il programma. Ravi Rishy-Maharaj, fondatore e CEO del fornitore internazionale di servizi dati GigSky, racconta Il limite che il portale web per i rimborsi della FCC rende l’invio delle fatture lento e confuso. Se l’agenzia rileva un errore, come l’utilizzo accidentale dell’ID fiscale errato per un fornitore di apparecchiature sostitutive, Rishy-Maharaj si lamenta che l’agenzia potrebbe impiegare una settimana o più per rispondere, solo per fargli inviare nuovamente la fattura e riavviare il processo. La confusione, dice, lo ha costretto ad assumere consulenti, caricandosi di costi extra.
Anche una crisi della catena di approvvigionamento indotta dalla pandemia, esacerbata dalla brusca spinta a sostituire le apparecchiature negli Stati Uniti, ha rallentato i progetti di sostituzione della rete. Secondo il sondaggio FCC, quasi la metà dei corrieri che hanno risposto ha segnalato lunghi ritardi nelle spedizioni e aumenti dei prezzi durante il tentativo di sostituire la propria attrezzatura. L’improvvisa richiesta di massa di attrezzature sostitutive ha reso più difficile per alcuni vettori persino effettuare ordini, secondo il rapporto.
Il risultato finale è un programma che, per una miriade di motivi, è fuori budget e molto in ritardo sulla pianificazione. E mentre il Congresso ha già stanziato quasi 2 miliardi di dollari per avviare il programma, deve ancora fornire i soldi per portarlo a termine. “Alcuni destinatari potrebbero non iniziare effettivamente a rimuovere questa attrezzatura fino a quando non verranno stanziati ulteriori finanziamenti”, ha avvertito la presidente della FCC Jessica Rosenworcel in una lettera alla Commissione Commercio del Senato all’inizio di questo mese.
Margaret McCarthy, vicepresidente degli affari governativi per il gruppo industriale delle telecomunicazioni ITI, racconta Il limite è stata “una sfida” trovare un veicolo per far passare più soldi e sostituire i finanziamenti attraverso il Congresso. “Dal punto di vista del settore, siamo solo a favore di tutto ciò che può trasferire più rapidamente le risorse ai vettori che ne hanno bisogno”. Ma i corrieri non possono aspettare. Il 15 luglio dovrebbero almeno iniziare a sostituire la loro attrezzatura.
Una volta che le richieste dei vettori sono state approvate, la FCC fissa scadenze individuali di un anno per finire di ritirare tutta la loro attrezzatura cinese. Alcuni dei primi saranno raggiunti entro questo autunno, ha affermato Rosenworcel nella sua lettera di maggio. Senza un’estensione, molti vettori potrebbero non rispettare le scadenze, prolungando ancora una volta un programma che la Casa Bianca, la FCC e il Congresso hanno tutti considerato un problema di sicurezza urgente.
“Abbiamo l’obbligo di contribuire a garantire la sicurezza delle reti di comunicazione della nostra nazione”, ha dichiarato venerdì Anne Veigle, portavoce della FCC. “Questa responsabilità non finisce mai perché le minacce alla sicurezza della rete sono in continua evoluzione e perché dobbiamo fare tutto il possibile per finanziare completamente la sostituzione di apparecchiature non sicure in tutto il paese”.
Ad aprile, il senatore Deb Fischer (R-NE) ha presentato un disegno di legge bipartisan riallocare il 3 percento del denaro rimanente per i soccorsi covid per finanziare lo sforzo. Ma mentre il Congresso si prepara a una resa dei conti sul budget, non è chiaro se la sua leadership abbia intenzione di mettere in votazione il disegno di legge a breve. Sia la Camera che il Senato sono concentrati sull’affrontare l’incombente crisi del debito, che potrebbe mandare l’economia americana in caduta libera se non sarà risolta entro la fine del mese. Anche se i legislatori accettassero di strappare e sostituire i finanziamenti subito dopo, avrebbero solo poco più di un mese per inviare un disegno di legge al presidente Biden prima della scadenza di luglio dei vettori.
Negli anni successivi a quei primi allarmi, i fornitori di telecomunicazioni cinesi sono stati ripetutamente sorpresi a deviare il traffico Internet dagli Stati Uniti e da altre nazioni attraverso la Cina. Nel 2018, Oracle ha riferito che China Telecom ha indirizzato erroneamente il traffico Internet degli Stati Uniti attraverso la Cina. Sebbene non sia ancora chiaro se il reindirizzamento fosse intenzionale, i dati destinati a passare attraverso una filiale di Verizon sono stati inviati tramite China Telecom per più di 30 mesi. Solo pochi mesi dopo, milioni di indirizzi IP di Google sono andati offline a seguito di un incidente simile in cui il vettore cinese ha accettato in modo improprio il traffico dall’Africa.
“Questo è un problema molto complesso e, non affrontandolo, stiamo ancora lasciando molti percorsi crittografati affinché i dati escano dagli Stati Uniti”
È difficile dire con certezza se questi eventi e altri simili siano stati condotti sotto le istruzioni malevole del governo cinese, ma gli esperti temono che l’inserimento di Huawei nelle reti statunitensi possa essere sfruttato per rubare segreti commerciali e altre informazioni sensibili da concorrenti e avversari. “Questo è un problema molto complesso e, non affrontandolo, stiamo ancora lasciando molti percorsi crittografati affinché i dati escano dagli Stati Uniti”, afferma Dan Gonzales, scienziato senior presso la RAND Corporation.
L’anno scorso, un’indagine dell’FBI ha rilevato che Huawei ha installato apparecchiature in torri cellulari vicino a basi militari in tutta l’America rurale, suscitando timori che il governo cinese possa ottenere l’accesso a informazioni sensibili sulla difesa degli Stati Uniti. Anche il Dipartimento del Commercio ha ha lanciato una sonda simile, indagando se l’attrezzatura Huawei potesse intercettare le comunicazioni provenienti dai vicini silos missilistici. E nel 2020, il Dipartimento di Giustizia ha incriminato Huawei e il suo chief financial officer, Meng Wanzhou, per racket e cospirazione, sostenendo che la società ha tentato di rubare la proprietà intellettuale appartenente ad aziende statunitensi, tra cui “codice sorgente e manuali utente per router Internet, tecnologia dell’antenna e la tecnologia di test dei robot.
Interrompere l’accesso alle reti statunitensi eliminerebbe questa minaccia, ma “non possiamo semplicemente interrompere tutto il traffico di rete proveniente dalle stazioni base Huawei nel Montana perché potrebbe esserci traffico legittimo da parte di persone che utilizzano i loro cellulari”, afferma Gonzales. “In realtà è molto più semplice strappare e sostituire per ridurre il rischio per la sicurezza nazionale e il rischio di furto economico e tecnologico”.
È una situazione che contrasta nettamente con la retorica di entrambe le parti sulla Cina, che è solo diventata più accesa. A differenza di TikTok o della corsa dell’amministrazione Biden per la supremazia nella produzione di chip, l’attrezzatura per le telecomunicazioni cinesi viene inserita nelle reti a cui la maggior parte degli americani si connette ogni giorno. Ma le probabilità dei vettori di rimuoverlo sembrano meno certe che mai.