Il vicino vulcano anneriva il cielo e inghiottiva la città in nubi di cenere; secoli dopo, i cani robot ora si aggirano tra le rovine, proteggendo i morti della città dalle devastazioni del tempo.
Non è la trama di un film. È ciò che sta effettivamente accadendo alle rovine romane di Pompei, risalenti a 2000 anni fa, nell’Italia meridionale. Il cane robot di Boston Dynamics, Spot, aiuterà gli archeologi e le squadre di conservazione pattugliando il sito di 66 ettari alla ricerca di segni di erosione, danni e saccheggi.
Spot è un robot ambulante a quattro gambe in grado di attraversare terreni irregolari trasportando piccoli carichi utili come telecamere e sensori. Come un drone volante, il robot simile a un cane può seguire un percorso programmato, oppure gli operatori possono guidarlo tramite telecomando. I video virali hanno mostrato Spot eseguire acrobazie e persino usare il piede anteriore per tenere aperta una porta per un amico.
Il modo di muoversi quasi, ma non del tutto realistico, del robot (benvenuto nella Uncanny Valley ) innervosisce alcuni osservatori (e fa sì che altri, incluso il tuo fedele corrispondente, desiderino che avesse un buon snoot per fischiare), mentre il suo potenziale per l’esercito e la sorveglianza usa unnerve probabilmente di più. Spot è il successore di un robot a quattro zampe più grande e pesante chiamato BigDog, progettato da Boston Dynamics per trasportare equipaggiamento insieme alla fanteria sul campo. Questo non è il tipo di ruolo che metterebbe un robot in conflitto diretto con le persone, ovviamente, ma fornisce un altro aspetto al nostro dibattito sociale in corso sul ruolo di robot e droni nella sorveglianza e nella guerra.
Boston Dynamics ha reso Spot disponibile per l’affitto a “partner” selezionati nel 2019 e per l’acquisto commerciale nel 2020, e almeno 100 cani robot gialli hanno intrapreso ogni tipo di lavoro che probabilmente non è correlato all’imminente rivolta delle macchine, come l’ispezione del contenimento per il carburante per razzi ad azoto liquido presso il sito di lancio di SpaceX a Boca Raton, in Florida. Alcuni di loro hanno anche recitato in varie installazioni artistiche.
Le dimensioni e l’agilità del robot leggero e agile da 25 chilogrammi lo rendono il cane da guardia perfetto per un sito archeologico come Pompei, secondo il direttore del sito di Pompei Gabriel Zuchtriegel.
Proprio come i cani veri addestrati a lavorare in zone disastrate, Spot può manovrare facilmente su rocce e macerie irregolari, scivolare lungo stretti passaggi tra antiche mura e cumuli di detriti vulcanici, o strisciare in tunnel sotterranei fatiscenti. Ma a differenza di un vero cane, Spot può mappare dettagli precisi del terreno che attraversa e le condizioni delle pareti e delle altre strutture circostanti. I funzionari del parco di Pompei affermano che utilizzeranno i dati per individuare i problemi e pianificare strategie per preservare il sito.
Spot pattuglierà le aree che sono state restaurate e sono aperte al pubblico, ma il cane robot aiuterà anche a monitorare i progressi nelle aree in cui il recupero e il restauro sono ancora in corso, come la tomba di un mercante precedentemente ridotto alla luce l’anno scorso.
I funzionari del parco di Pompei hanno anche in programma di testare le abilità del cane robot nel trovare ed esplorare i tunnel scavati dai saccheggiatori, che ancora occasionalmente si intrufolano nel sito alla ricerca di manufatti da vendere sul mercato illegale di arte e antichità. I saccheggi a Pompei sono diminuiti drasticamente nel 2012, riporta The Guardian, grazie a un giro di vite delle forze dell’ordine italiane sul traffico d’arte, ma occasionalmente nel sito compaiono ancora tunnel di nuovi saccheggiatori. E possono essere pericolosi da indagare per i lavoratori umani.
“Spesso le condizioni di sicurezza all’interno dei tunnel scavati dai ladri di tombe sono estremamente precarie”, ha affermato Zuchtriegel. “L’utilizzo di un robot potrebbe significare una svolta che ci permetterebbe di procedere con maggiore velocità e in totale sicurezza”.
Tenere gli esseri umani a distanza di sicurezza da potenziali pericoli è stato a lungo uno dei maggiori punti di forza per droni e altri robot, ed è per questo che i primi ad adottare Spot includevano la Polizia di Stato del Massachusetts, che ha almeno uno dei robot-cani nella sua squadra di artificieri . Nonostante quell’esperienza, non è stato menzionato l’invio di Spot alla ricerca della dozzina di bombe inesplose della seconda guerra mondiale che ancora ricoprono un’area non rilevata di 22 ettari dell’antica città.
Spot non pattuglierà da solo la città in rovina. Il suo partner in questa missione è un drone dotato di uno scanner laser, che farà volare le sue pattuglie sopra il sito, scansionando il terreno sottostante con i laser per mappare le rovine e il terreno circostante.
Per una deliziosa coincidenza, le persone che un tempo vivevano a Pompei avrebbero potuto riconoscere il nome di Spot. Il formidabile guardiano a tre teste alle porte degli inferi romani si chiamava Cerberus, il cui nome greco potrebbe derivare da una parola proto-indoeuropea molto più antica per “maculato”.