È stato un anno fondamentale per la scoperta di mondi nuovi e affascinanti.
Nel 2022, la NASA ha superato i 5.000 esopianeti confermati , che sono mondi alieni al di là del nostro sistema solare. Questi includono una varietà di pianeti lontani, tra cui super-Terre (forse rocciose), giganti gassosi come Giove, “giganti di ghiaccio” come Nettuno e oltre. Sebbene gli scienziati planetari abbiano scoperto migliaia di questi luoghi curiosi, è probabile che ci siano oltre un trilione di esopianeti solo nella nostra galassia, la Via Lattea.
E nel prossimo anno, il James Webb Space Telescope, il più potente telescopio di questo tipo mai costruito , scruterà le atmosfere di alcuni di questi pianeti, offrendo agli scienziati informazioni senza precedenti su queste sfere ancora in gran parte misteriose.
Alcune delle scoperte più recenti, fatte finora nel 2022, sono mondi affascinanti ed estremi.
Il pianeta ospita nuvole di metallo e gemme piovose
Gli scienziati planetari individuano molti esopianeti lontani puntando telescopi specializzati, come il leggendario telescopio Kepler della NASA , verso stelle lontane e cercando cali nella loro luminosità. È un forte indizio che un pianeta sia passato davanti a quella stella.
A volte, gli scienziati possono persino intravedere l’atmosfera di un esopianeta (un’impresa che diventerà più comune con il potente telescopio Webb). Di recente, i ricercatori hanno scoperto che i metalli e le gemme presenti nell’aria probabilmente esistono sul lato più freddo di WASP-121 b, un esopianeta a circa 855 anni luce dalla Terra. Lì, fa abbastanza freddo perché i metalli nell’alta atmosfera – come magnesio, ferro, vanadio, cromo e nichel – si condensino in nuvole.
Come potrebbero essere tali nuvole metalliche? “Non credo che possiamo dire con certezza come sarebbero, perché la formazione delle nubi è complicata e non abbiamo nuvole come queste da osservare da vicino nel nostro sistema solare”, Thomas Mikal-Evans, un astronomo al Max Planck Institute for Astronomy e uno dei principali autori della ricerca.
Ma ha ipotizzato che queste nubi extraterrestri potrebbero assomigliare a tempeste di polvere sulla Terra. Alcune nuvole potrebbero essere colorate di blu o di rosso. Altri grigi o verdi.
E, a volte, le nuvole potrebbero condensarsi ulteriormente in goccioline, il che significa in definitiva gemme che piovono dal cielo.
Uno strano pianeta “a forma di palla da rugby”.
Il telescopio spaziale Cheops dell’Agenzia spaziale europea (ESA) (abbreviazione di CH aracterising E x OP lanet S atellite ), ha scoperto che WASP-103-b — un pianeta grande il doppio di Giove — zuma intorno alla sua stella in appena un giorno. Ciò provoca uno strattone estremo sul pianeta, una versione molto più intensa di come la luna trascina le maree sulla Terra. Alla fine, questo strattone ha deformato il pianeta dalla sua forma un tempo sferica.
Il satellite Cheope misura piccoli cambiamenti di luce ed è stato in grado di osservare la strana forma del pianeta mentre passava davanti alla sua stella. “La dimensione dell’effetto della deformazione della marea su una curva di luce di transito di un esopianeta è molto piccola, ma grazie all’altissima precisione di Cheops siamo in grado di vederlo per la prima volta”, ha detto la scienziata del progetto Cheops dell’ESA, Kate Isaak, in una dichiarazione .
Una rara scoperta su un “Super Nettuno”.
A circa 150 anni luce dalla Terra, gli astronomi hanno rilevato un “super Nettuno” (che significa un pianeta un po’ più grande di Nettuno) con vapore acqueo nella sua atmosfera. Questa è una rarità.
“A 150 anni luce, [TOI-674 b è] considerato ‘vicino’ in termini astronomici”, scrive la NASA , motivo per cui gli scienziati possono raccogliere la composizione chimica della sua atmosfera.
“Rimangono molte domande, come la quantità di vapore acqueo che contiene la sua atmosfera”, ha aggiunto l’agenzia spaziale. “Ma l’atmosfera di TOI-674 b è molto più facile da osservare rispetto a quella di molti esopianeti, rendendolo un obiettivo primario per indagini più approfondite”.
Forse il telescopio James Webb, che restituirà le sue prime immagini cosmiche nel luglio 2022, scruterà più a fondo l’atmosfera di questo esopianeta.
Un esopianeta ancora in formazione
Il telescopio spaziale Hubble, vecchio di oltre 30 anni, ha ripreso le immagini del pianeta, che si sta sviluppando in un disco ancora giovane e volatile di gas e polvere, chiamato disco protoplanetario. La stella nascente del sistema solare ha appena 2 milioni di anni. (Il sole, per contesto, ha più di 4,5 miliardi di anni).
Il nuovo pianeta è gigante. Gli scienziati sospettano che sia nove volte più grande di Giove. E orbita profondamente lontano dalla sua stella, a circa 8,6 miliardi di miglia di distanza. È più del doppio di quanto Plutone sia dal sole.
A differenza della maggior parte dei pianeti, che i ricercatori ritengono si siano formati quando oggetti più piccoli nel disco planetario si sono scontrati e sono cresciuti in grandi oggetti planetari caldi, AB Aurigae b potrebbe essersi formato quando il suo disco raffreddato si è rotto in grandi frammenti.