Quando osserviamo gli uccelli, dai cardinali rosso vivo ai cardellini gialli, tendiamo a concentrarci sul loro piumaggio. Ma molti uccelli hanno parti del corpo colorate che non sono piume, quindi un team di scienziati si è chiesto se i lontani antenati dei dinosauri degli uccelli potessero avere anche dei pezzi appariscenti.
Secondo uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Evolution , alcuni dinosauri potrebbero aver avuto piedi e facce colorate, e quelle mode appariscenti del corpo avrebbero potuto essere usate per attirare i compagni.
“Gli uccelli viventi usano una serie di pigmenti e possono essere molto colorati sui loro becchi, zampe e intorno agli occhi”, ha detto l’autore principale Sarah Davis in una dichiarazione dell’Università del Texas ad Austin giovedì. “Potremmo aspettarci che i dinosauri estinti esprimessero gli stessi colori”.
I ricercatori hanno esaminato ciò che si sa sui dinosauri estinti, sugli uccelli moderni e su un antenato comune, un arcosauro vissuto durante il Triassico. “Analizzando se il colore del corpo brillante fosse presente nei parenti dei dinosauri viventi – tra cui tartarughe, coccodrilli e oltre 4.000 specie di uccelli – i ricercatori hanno determinato che l’antenato comune aveva una probabilità del 50% di avere colori brillanti nei tessuti molli del suo corpo, “, ha detto l’università.
L’analisi dei dati ha anche rivelato informazioni sugli uccelli moderni. I carotenoidi, pigmenti che conferiscono agli uccelli i loro colori giallo brillante, arancione e rosso, si trovano nelle piante e negli invertebrati. Le carote sono un famoso esempio di come i carotenoidi rendono il cibo arancione. Lo studio ha scoperto che gli uccelli con diete a base vegetale con molti carotenoidi tendono ad avere colori più brillanti in più punti del corpo rispetto agli uccelli incentrati sulla carne.
“I primi dinosauri erano delle dimensioni di un pony e mangiavano grandi prede vertebrate”, ha detto la coautrice dello studio Julia Clarke , paleontologa dell’Università del Texas. “Diversi gruppi sono passati a diete a prevalenza vegetale o miste. Questo cambiamento ha probabilmente portato a cambiamenti nella colorazione della pelle e dei tessuti non piumati”.
I reperti fossili non danno agli scienziati molto da fare quando si tratta di determinare i colori dei dinosauri, ma lo studio suggerisce alcune nuove brillanti possibilità per come avrebbero potuto apparire i dinosauri. Dovremo aspettare la prossima puntata della serie Jurassic Park per vedere se questa idea prende piede nella cultura popolare.