La tigre della Tasmania, o tilacino, è una delle specie più iconiche dell’Australia. Anche se è estinto dal 1936, il marsupiale snello e striato mantiene il suo posto nella mitologia australiana a causa di una serie costante di presunti avvistamenti che ha affascinato il pubblico e i media. Proprio l’anno scorso, un gruppo ha affermato di aver avvistato la “tigre di Tassie” che si aggirava nelle foreste australiane . Le affermazioni non sono mai state verificate.
Purtroppo, la tigre della Tasmania se n’è andata, ma con i progressi della biotecnologia, potrebbe non essere così.
Un gruppo di ricercatori dell’Università di Melbourne ha in programma di riportare in vita la tigre della Tasmania. Il 1° marzo hanno annunciato la creazione del Laboratorio di ricerca sul restauro genetico integrato Thylacine (TIGRR), grazie a una donazione filantropica di 3,6 milioni di dollari (5 milioni di dollari australiani).
Andrew Pask, biologo evoluzionista marsupiale ed esperto di tigri della Tasmania presso l’Università di Melbourne, guiderà il progetto. Osserva che sì, la grande sfida della ricerca è riportare in vita la tigre della Tasmania. Tuttavia, sebbene questo sia l’obiettivo principale, la biotecnologia che verrà sviluppata lungo il percorso è fondamentale per gli sforzi di conservazione dei marsupiali oggi.
“Non è tutto Jurassic Park e, sai, ‘non dovremmo giocare a fare Dio'”, dice Pask. “Abbiamo davvero bisogno di un sacco di questa roba per proteggere i marsupiali in questo momento.”
Ci sono state richieste per resuscitare la tigre della Tasmania per oltre due decenni. Nel 1999, il paleontologo Michael Archer ha assunto la carica di direttore dell’Australian Museum e ha impegnato circa 57 milioni di dollari in un progetto che sperava di clonare l’iconico marsupiale da vecchi esemplari. All’epoca era chiamato “fantasy” e nel 2005 era inscatolato.
Da allora, due decenni di scoperte nell’editing genetico hanno permesso agli scienziati di sognare in grande sulla “de-estinzione”, il processo per riportare in vita specie estinte. La grande rivoluzione è grazie a CRISPR, un potente strumento taglia e incolla del DNA , che presenta agli scienziati un modo per ricreare il codice genetico di specie estinte da tempo.
La tecnologia è al centro di una proposta per riportare in vita il Woolly Mammoth entro il 2027, guidata dall’azienda biotech Colossal. A settembre, la società ha annunciato di aver ricevuto un finanziamento di 15 milioni di dollari e che avrebbe tentato di avere i primi vitelli in “quattro o sei anni” e di riportare mandrie di mammut nell’Artico.
Decodifica del tilacino
Riportare una specie richiederebbe la comprensione del suo codice DNA, dall’inizio alla fine.
Gli scienziati sarebbero quindi in grado di prelevare cellule da una specie correlata e utilizzare CRISPR per modificare quel codice. Ad esempio, la tigre della Tasmania è imparentata con un’altra specie marsupiale, il tilacino simile a un topo . “Si scopre che il dunnart è praticamente la cosa più vicina a un tilacino di qualsiasi marsupiale vivente”, dice.
A partire da una cellula di dunnart, puoi modificare tutte le differenze del DNA per trasformarla in una tigre della Tasmania. Pensalo come trasformare una copia di Harry Potter e la Pietra Filosofale in una copia di Harry Potter e la Camera dei Segreti. Puoi lasciare intatte alcune parole, caratteri, frasi, ma dovrai riformulare e riordinare il testo in modo che diventi un libro completamente diverso.
Il primo passaggio è completo. Il gruppo di Pask è stato in grado di decodificare l’ intero genoma della tigre della Tasmania in uno studio pubblicato su Nature Ecology & Evolution nel 2017. Tuttavia, il lavoro necessario per trasformare una specie in un’altra è ancora almeno tra un decennio, stima Pask. “Dipende dai progressi di quella tecnologia nei prossimi anni”, afferma.
Il punto di partenza del TIGRR Lab è utilizzare tecniche di editing genetico sviluppate in luoghi come Colossal per ottenere guadagni più immediati nell’editing genetico marsupiale, aggiunge Pask.
Parla specificamente di un progetto: l’editing genetico nel quoll, una specie in via di estinzione di marsupiale carnivoro. Il numero di quoll è diminuito drasticamente in tutta l’Australia grazie all’urbanizzazione e all’invasivo rospo delle canne. I quoll adorano nutrirsi dei rospi, ma il veleno del rospo può ucciderli, rappresentando una grave minaccia per la sopravvivenza della specie.
Alcune delle tecniche sviluppate sulla strada per l’estinzione della tigre della Tasmania potrebbero consentire ai ricercatori di progettare la resistenza alle tossine del rospo di canna nella popolazione di quoll.
Resuscitare i morti
I progetti di de-estinzione hanno attirato le ire di alcuni ricercatori della conservazione, i quali hanno suggerito che spendere ingenti dollari per riportare in vita animali dai morti potrebbe effettivamente comportare una perdita di biodiversità .
L’argomento contro il ripristino delle specie è che il mantenimento delle popolazioni comporta un costo significativo. Almeno per Pask, la tigre della Tasmania è un caso speciale con evidenti vantaggi. L’ambiente in cui viveva 90 anni fa non è cambiato molto ed è stato l’apice predatore del suo tempo. Potresti inserirlo di nuovo nell’ambiente, suggerisce, e vedere immediatamente i vantaggi.
Tuttavia, non sarebbe così semplice come allevare e lasciare cuccioli di tigre. È probabile che un progetto del genere richieda un monitoraggio e una manutenzione intensi e gli effetti sull’ecosistema generale sono difficili da prevedere. Comprendere le complessità e l’interazione tra le specie è una considerazione fondamentale e qualsiasi intervento dovrebbe essere discusso con le parti interessate.
Vedremo le tigri della Tasmania vagare per l’Australia nel prossimo decennio? È difficile da dire. Il pedigree del laboratorio di Pask e il finanziamento mettono sicuramente l’umanità sulla strada per un tale futuro. I progressi biotecnologici nell’editing genetico dimostrano che siamo entrati in una nuova realtà in cui la scienza ha il potere di manipolare il DNA in un modo che può, in teoria, riportare in vita specie estinte.