Da quando un veicolo spaziale Soyuz ha iniziato a perdere refrigerante in modo incontrollabile mercoledì notte, i controllori di volo di Roscosmos, la NASA e altri partner della Stazione Spaziale Internazionale hanno studiato attentamente i dati dell’incidente.
Sebbene non vi sia alcun pericolo immediato per i sette astronauti a bordo della stazione spaziale, si tratta di uno degli incidenti più gravi nella storia del laboratorio orbitante, occupato ininterrottamente da quasi un quarto di secolo. Tra le domande più urgenti: la navicella spaziale Soyuz MS-22 è sicura per tornare sulla Terra? In caso contrario, quando può essere fatto volare un sostituto, Soyuz MS-23? E se c’è un’emergenza, cosa fanno nel frattempo i tre membri dell’equipaggio che dovrebbero tornare a casa sull’MS-22?
La NASA non ha tenuto alcun briefing dall’incidente e ha rilasciato solo un aggiornamento piuttosto blando sul suo blog. Ma stanno accadendo molte cose dietro le quinte e questa storia cercherà di riassumere ciò che è noto – e ciò che non lo è – in questo momento.
Cosa sappiamo
Roscomos non è mai stata in grado di tamponare la perdita del circuito di raffreddamento esterno, quindi la perdita si è fermata solo quando non era rimasto più refrigerante. Subito dopo, i controllori di volo russi hanno tentato di utilizzare il braccio robotico europeo, attaccato al segmento russo della stazione, per osservare l’estremità poppiera della Soyuz dove si è verificata la perdita. Questo braccio di 11 metri non ha fornito dati conclusivi.
Di conseguenza, la NASA utilizzerà il Canadarm2 lungo 17,6 metri, noto anche come sistema di manipolazione remota della stazione spaziale, per dare un’occhiata più da vicino alla navicella Soyuz. Si spera che questa ispezione visiva, che probabilmente avrà luogo durante il fine settimana, fornisca informazioni più definitive sulla fonte della perdita, la sua causa e se altri elementi della navicella Soyuz siano stati danneggiati. Per facilitare questo lavoro, la NASA ritarderà una passeggiata spaziale pianificata per lunedì dagli astronauti Frank Rubio e Josh Cassada.
In altri lavori diagnostici, Roscosmos ha testato i propulsori della navicella spaziale Soyuz MS-22 venerdì mattina presto per determinare se ci fossero problemi con il suo sistema di propulsione. Questo test, secondo le fonti, era nominale.
La preoccupazione maggiore, tuttavia, è il surriscaldamento dei computer di volo a bordo della navicella Soyuz. Sono usati per calcolare un ingresso preciso per la Soyuz per assicurarsi che atterri in un’area designata del Kazakistan, vicino alle forze di recupero. Senza i computer di volo, la procedura dovrebbe essere eseguita manualmente. Ciò è possibile ma tutt’altro che ottimale, poiché l’area in cui la Soyuz potrebbe atterrare sarebbe vasta.
Durante il test del propulsore di lunedì mattina, il computer di volo si è riscaldato, ma non ha superato i limiti di temperatura, secondo una fonte. C’è stato un rapporto speculativo sulla stampa russa secondo cui la navicella spaziale Soyuz MS-22 ha raggiunto una temperatura interna di 50 gradi Celsius, ma Roscosmos ha affermato che ciò non è accurato.
Cosa non si sa
Il circuito di raffreddamento esterno della navicella Soyuz MS-22 è ora inutilizzabile. In effetti, ciò significa che un circuito di raffreddamento separato che mantiene fresco l’interno della Soyuz, per il comfort dei passeggeri e dell’avionica, non può più scaricare facilmente il calore nello spazio. Poiché questi computer di volo sono incorporati abbastanza profondamente nelle viscere del veicolo spaziale, è difficile raffreddarli con l’atmosfera ambientale della stazione spaziale con il portello aperto.
Al momento, la stazione spaziale è in “high beta”, il che significa che è in un periodo di piena illuminazione dal Sole durante l’intera sua orbita. Nel tempo, ciò potrebbe causare il surriscaldamento dei computer di volo. Per questo motivo, si sta prendendo in considerazione una partenza anticipata dell’equipaggio della Soyuz MS-22, i cosmonauti Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin e Frank Rubio della NASA. Potrebbero lasciare la stazione già questo mese se i controllori di volo determinano che esiste la possibilità che i computer di volo o altri dispositivi avionici sensibili vengano danneggiati prima del previsto ritorno del veicolo spaziale nel marzo 2023.
Un’altra domanda chiave è se altri componenti della Soyuz siano stati danneggiati. Se il sistema di raffreddamento è stato colpito da detriti di micrometeoroidi, che sembra essere la spiegazione più probabile, questi detriti potrebbero aver causato ulteriori danni. Questo è un altro motivo per cui un’ispezione visiva dettagliata della Soyuz è così importante questo fine settimana.
La linea di fondo è che non sono state ancora prese decisioni riguardo al destino della Soyuz MS-22. L’ispezione visiva fornirà dati preziosi che aiuteranno a informare i prossimi passi compiuti dai controllori di volo in Russia e negli Stati Uniti. Se tutto sembra a posto e la temperatura del computer di volo rimane costante, il veicolo potrebbe non tornare a casa fino a marzo. In alternativa, il suo ritorno potrebbe essere accelerato se ci sono preoccupazioni per il surriscaldamento dei computer di volo.
E infine, se ci sono danni più gravi alla Soyuz in orbita, la Russia dovrà accelerare il lancio della prossima navicella Soyuz in linea, MS-23, e farla volare autonomamente verso la stazione spaziale. Fino a quel momento, se Prokopyev, Petelin o Rubio dovessero trovarsi in un’emergenza sanitaria, o se ci fosse qualche problema alla stazione, l’equipaggio potrebbe essere vulnerabile, senza una scialuppa di salvataggio a portata di mano.
Alcune risposte a queste domande potrebbero arrivare all’inizio della prossima settimana.