La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è un traguardo iconico della cooperazione internazionale nella ricerca spaziale, ma non durerà per sempre. La stazione è stata lanciata oltre 20 anni fa e ora sta invecchiando, e sia la NASA che le altre agenzie spaziali stanno iniziando a pensare a cosa verrà dopo. Questa settimana, la NASA ha pubblicato un rapporto su cosa aspettarsi dall’ultimo decennio di vita della ISS.
Il piano è di terminare le operazioni sulla ISS e distruggerla in una deorbitazione controllata nel 2031. Questa sarà la triste fine di un risultato incredibile che ha visto la presenza umana continua nello spazio dal 2000. Ma c’è ancora molto da fare per la ISS nei suoi ultimi anni.
Continuerà a concentrarsi sulla ricerca scientifica sulla ISS, in particolare su argomenti che avvantaggiano tutti gli esseri umani come la ricerca medica e ambientale. “La Stazione Spaziale Internazionale sta entrando nel suo terzo e più produttivo decennio come piattaforma scientifica rivoluzionaria in microgravità”, ha affermato Robyn Gatens, direttore della Stazione Spaziale Internazionale presso la sede della NASA .
“Questo terzo decennio è uno dei risultati, basato sulla nostra partnership globale di successo per verificare l’esplorazione e le tecnologie di ricerca umana per supportare l’esplorazione dello spazio profondo, continuare a restituire benefici medici e ambientali all’umanità e gettare le basi per un futuro commerciale nella Terra bassa orbita”, ha detto Gatens. “Non vediamo l’ora di massimizzare questi ritorni dalla stazione spaziale fino al 2030 mentre pianifichiamo la transizione verso le destinazioni spaziali commerciali che seguiranno”.
Ci sarà anche un focus sulla preparazione per ciò che verrà dopo il deorbitato della ISS, che coinvolgerà le società commerciali. La NASA ha recentemente selezionato tre società – Blue Origin, Nanoracks e Northrop Grumman – per sviluppare piani per stazioni spaziali commerciali. L’idea è che una o più società costruiscano e gestiscano una stazione spaziale commerciale e la NASA e altre agenzie spaziali pagherebbero gli astronauti per rimanere a bordo e condurre ricerche.
Inoltre, un’altra società aiuterà a costruire la ISS nel prossimo decennio. Axiom Space svilupperà moduli commerciali da aggiungere alla ISS come parte di una transizione verso un approccio più commerciale alle operazioni spaziali.
La speranza è che esternalizzando parti delle operazioni orbitali a società private, la NASA sarà in grado di risparmiare denaro. L’approccio è simile al passaggio dal trasporto di astronauti sulla ISS utilizzando lo Space Shuttle, che la NASA ha sviluppato e pilotato fino al 2012, al Crew Dragon di SpaceX, che ha effettuato il suo primo volo operativo nel 2021. Anche un’altra compagnia, Boeing, sta lavorando a un capsula dell’equipaggio chiamata Starliner, ma questa ha sofferto di seri problemi e ritardi .
Nonostante questi problemi, la NASA ritiene di poter abbassare i costi a lungo termine collaborando con aziende private, ora che le tecnologie per lavorare in orbita stanno diventando sempre più avanzate. “Il settore privato è tecnicamente e finanziariamente in grado di sviluppare e gestire destinazioni commerciali nell’orbita terrestre bassa, con l’assistenza della NASA”, ha affermato Phil McAlister, direttore dello spazio commerciale presso la sede centrale della NASA (tramite la NASA ).
“Non vediamo l’ora di condividere le nostre lezioni apprese e l’esperienza operativa con il settore privato per aiutarlo a sviluppare destinazioni nello spazio sicure, affidabili ed economiche”, ha affermato McAlister. “Il rapporto che abbiamo consegnato al Congresso descrive, in dettaglio, il nostro piano globale per garantire una transizione senza intoppi verso le destinazioni commerciali dopo il ritiro della Stazione Spaziale Internazionale nel 2030”.