Di tutti i colossi aerospaziali, la svedese Saab AB ha seguito forse il percorso meno probabile.
In un’epoca in cui i caccia moderni sono tipicamente progettati da un consorzio di aziende di vari stati, la piccola Svezia è riuscita a produrre un caccia in grado di competere con qualsiasi mercato di esportazione. Il JAS 39 Gripen ora serve in una mezza dozzina di forze aeree e rimane competitivo nell’offerta di servire in una dozzina di più.
Come è nato il “Griffen”, che prende il nome dal logo aziendale Saab?
Storia
Il Gripen iniziò la sua vita nel 1979, come conseguenza di una decisione del governo svedese di sviluppare un sostituto domestico per i caccia Draken e Viggen. La Svezia era uno dei paesi più piccoli al mondo a mantenere un’industria aerospaziale sufficientemente sofisticata per sviluppare un caccia a reazione avanzato e il Gripen ha contribuito a garantire che l’industria sarebbe rimasta in buona salute.
Il Gripen è emerso dopo la proliferazione dei grandi caccia di quarta generazione ( F-14 , F-15 , F-16 , F/A-18 , MiG-29 , Su-27 ) e potrebbe applicare le lezioni apprese dallo sviluppo e dall’approvvigionamento di quei velivoli. La Svezia ha deliberatamente evitato la furtività a causa delle preoccupazioni sui costi e si è concentrata sulla costruzione di un aereo che i clienti con budget modesto potessero permettersi.
L’aereo ha volato per la prima volta nel dicembre 1988 e ha raggiunto lo stato operativo iniziale nel 1996. Finora sono stati costruiti 306 Gripen, con un totale di 10 persi a causa di incidenti di vario tipo. Un paio di incidenti all’inizio dello sviluppo del Gripen hanno minacciato il programma, ma il combattente è riuscito a sopravvivere a quei dossi.
Caratteristiche
Le principali caratteristiche degne di nota del Gripen sono le sue piccole dimensioni e il basso costo rispetto ad altri caccia di generazione 4+ sul mercato. Sebbene i costi flyaway siano sempre complicati da calcolare, il Gripen sembra arrivare a meno di $ 60 milioni. Inoltre, Jane’s ha riferito che il Gripen ha il costo operativo più basso di qualsiasi caccia moderno.
Il Gripen ha la reputazione di essere a misura di pilota, con display di facile comprensione e un’interfaccia relativamente semplice. Per quanto riguarda la letalità, il Gripen è stato il primo caccia al mondo a trasportare il micidiale missile aria-aria Meteor, un’arma oltre il raggio visivo (BVR) in grado di tracciare e uccidere bersagli a una distanza massima di 80 miglia. Il Gripen C può trasportare quattro missili Meteor, mentre il Gripen E può trasportarne sette.
In termini di specifiche, il Gripen E ha un peso massimo al decollo di 16.500 kg, una velocità per Mach 2 con capacità di super crociera e un’autonomia di 1.500 km. Il Gripen fa bene nelle liste di combattenti sia BVR che dogfighting.
Utenti
Saab ha esportato il Gripen in Ungheria, Repubblica Ceca, Thailandia, Brasile e Sud Africa. Le offerte rimangono vive, a vari gradi di salute, con Finlandia, Canada, Botswana, Colombia, Croazia, India, Indonesia e Filippine, con un’altra dozzina di paesi che esprimono un certo interesse.
Saab è stata relativamente aperta con il trasferimento di tecnologia e ha facilitato l’inclusione di aziende locali nella produzione di alcuni componenti. Ciò ha reso il Gripen un’opzione attraente per i governi che lottano per spiegare le proprie spese per la difesa a un pubblico scettico.
In particolare, il Regno Unito detiene un veto effettivo sull’esportazione del Gripen a causa del coinvolgimento dei sistemi BAE. Ciò ha impedito all’Argentina di acquisire l’aereo.
Detto questo, alcuni hanno affermato che il Gripen ha avuto successo per ragioni diverse dalla sua qualità fondamentale. Diverse accuse di corruzione sono state presentate contro Saab nel corso degli anni, sebbene siano risultati pochi procedimenti giudiziari di successo.
In Brasile, l’acquisizione del Gripen ha portato a significative accuse di frode contro l’allora presidente Lula da Silva. Le accuse riguardavano un pagamento collaterale al figlio di Lula. Il caso deve ancora essere completamente risolto.
Nel caso della Svizzera, il Gripen in qualche modo è entrato in conflitto con il processo in corso contro il provocatore di destra Julian Assange, mentre i suoi seguaci si sono mobilitati per opporsi a un referendum che avrebbe permesso all’aviazione svizzera di acquistare 22 caccia. E in Austria e Repubblica Ceca, le indagini sulla corruzione hanno prodotto uno scandalo per un Paese che normalmente si vanta della trasparenza.
Futuro
Come suggerisce l’elenco sopra, la linea di produzione Gripen rimane viva e vitale. Bill Sweetman si riferiva al Gripen come al “futuro dei combattenti” a causa del suo costo ragionevole, delle capacità significative e della facilità di aggiornamento.
L’approccio “software first” ha reso gli aggiornamenti facili e convenienti rispetto al resto del mercato, dove i miglioramenti sono notoriamente costosi.
In particolare, il Gripen E dovrebbe rimanere un’efficace piattaforma di difesa aerea per molto tempo, nonostante i miglioramenti nella tecnologia stealth tra i concorrenti di Saab.
Saab ha anche dimostrato la volontà di adattarsi alle esigenze dei clienti, anche giocherellando con l’idea di un Gripen compatibile con i vettori quando sembrava che India e Brasile potessero essere interessati a una tale variante.
Jas 39 Gripen: E adesso?
Nessun Gripen ha ancora combattuto, né contro bersagli aerei né contro bersagli terrestri. Invece, il Gripen è diventato il moderno pilastro di un certo numero di forze aeree di secondo livello, offrendo un’opzione a basso costo ma efficace per i paesi che non si aspettano di impegnarsi in un conflitto serio.
Tuttavia, le impressionanti capacità del Gripen dovrebbero servire bene le forze aeree se mai dovessero rimanere impigliate in un conflitto. Il basso costo e la facilità di manutenzione suggeriscono che quando sarà il momento, il Gripen sarà pronto a combattere.