Non c’è niente come una pandemia per dare alle persone il tempo di contemplare i più grandi misteri dell’universo.
Nel corso dell’anno, turisti super ricchi, tra cui una leggenda di Star Trek, si sono avventurati nello spazio. Le società di viaggi spaziali governative e private hanno raggiunto nuovi traguardi e gli scienziati hanno continuato a fare scoperte.
Ecco otto dei migliori momenti spaziali del 2021: il bello, il brutto e il divertente.
1. Marte ha avuto un “momento dei fratelli Wright”
Dopo che un veicolo spaziale diretto su Marte ha raggiunto la sua destinazione a 300 milioni di miglia dalla Terra all’inizio di quest’anno, la NASA è riuscita nel suo primo volo di un aereo robotico su un altro pianeta.
Ingenuity, un piccolo elicottero da 4 libbre che ha fatto l’autostop con la navicella spaziale, si è alzato di 10 piedi sopra Marte per poco più di 39 secondi nella sottile atmosfera del Pianeta Rosso. MiMi Aung, project manager di Ingenuity, ha definito il traguardo del 19 aprile “il momento dei nostri fratelli Wright”.
Da allora, Ingenuity ha avuto più tempo di trasmissione, con oltre una dozzina di voli. In futuro, gli esploratori robotici volanti potrebbero diventare dei normali aiutanti di rover e astronauti.
“Non sappiamo esattamente dove ci porterà Ingenuity”, ha dichiarato l’amministratore delegato della NASA Steve Jurczyk in un comunicato stampa. “Ma i risultati di oggi indicano che il cielo, almeno su Marte, potrebbe non essere il limite”.
Due mesi prima che il drone sorvolasse Marte per la prima volta, la sua corsa, che trasportava il rover Perseverance, atterrò in sicurezza. Il viaggio durò sette mesi a più di 12.000 mph. La perseveranza è una delle tre missioni su Marte in corso in questo momento: a febbraio sono arrivate anche gli Emirati Arabi Uniti e la Cina.
Perseverance, il nono rover su Marte della NASA, potrebbe essere la chiave per rispondere ad alcune delle più grandi domande dell’universo. La missione è cercare prove di vita precedente sul pianeta desertico, motivo per cui è atterrato su una stretta striscia in un antico delta di un fiume.
Nei prossimi due anni, il rover delle dimensioni di un’auto utilizzerà un braccio di sette piedi per dissotterrare (o dovremmo dire “smontare?”) campioni di roccia e terreno che potrebbero contenere segni di vecchia vita microscopica.
Quanti anni, dici? Oh, forse tre miliardi di anni.
2. Quella volta che il cielo stava cadendo…
Ricordi quella volta che un pezzo di razzo di 10 piani è precipitato sulla Terra e non sapevamo con certezza dove si sarebbe schiantato?
L’8 maggio, un pezzo del più grande razzo cinese, Long March 5B, è rientrato nell’atmosfera sopra le Maldive nell’Oceano Indiano, bruciando la maggior parte nel processo. Le persone in Medio Oriente hanno riferito di aver visto detriti, ma nessuno è rimasto ferito.
Per un breve momento, però, ha dato ad alcune persone un caso di Chicken Little: nonostante le migliori stime degli scienziati, nessuno sapeva esattamente dove nel mondo avrebbe colpito. Le previsioni indicavano una possibilità che l’enorme razzo potesse far piovere detriti sulle principali città.
Il razzo è caduto fuori controllo in orbita dopo aver lanciato una parte per la nuova stazione spaziale del programma cinese. Il volo è stato uno dei tanti rientri incontrollati pianificati del paese per i razzi che trasportano materiali per costruire Tiangong, il “palazzo celeste”.
Gli astrofisici che hanno tracciato il nucleo del razzo hanno affermato che era statisticamente improbabile che il frammento del barile colpisse la terra, mettendo in pericolo le persone. Dopotutto, la maggior parte della spazzatura che ripiomba sulla Terra si brucia o si schianta. Le probabilità che roba spaziale colpisca l’oceano sono buone, dato che i due terzi del pianeta sono coperti d’acqua.
Tuttavia, molti esperti hanno ammonito l’agenzia spaziale, ancora una volta, a correre un rischio inspiegabile.
SpaceX ha aperto la strada al primo equipaggio amatoriale a fare il giro del mondo senza un astronauta professionista a settembre, un’impresa che ha segnato l’arrivo dell’industria del turismo spaziale commerciale.
Il viaggio, noto come missione Inspiration4, ha coinciso con un altro momento pionieristico: la prima donna di colore a servire come pilota di astronavi.
Sian Proctor, un geoscienziato di 51 anni di Tempe, in Arizona, ha guidato la corsa tutta civile verso l’orbita. La navicella ha raggiunto un’altitudine di 363 miglia, superando la Stazione Spaziale Internazionale di circa 100 miglia.
Proctor è stato finalista per diventare un astronauta della NASA nel 2009 ma non è arrivato. Circa quattro anni dopo, ha vissuto in un piccolo edificio alle Hawaii per diversi mesi come parte di uno studio di isolamento per viaggi su Marte.
Sul volo Inspiration4, l’equipaggio ha cenato con una pizza fredda, ha ricevuto una chiamata da Tom Cruise e si è occupato di un ventilatore del water malfunzionante, oltre a godere di alcune viste spettacolari.
Proctor, che è un artista, ha anche dipinto con gli acquerelli durante la missione di tre giorni.
“Mi sono incastrata sotto il sedile 4 nella SpaceX Dragon Capsule in modo da poter proteggere me stessa e i miei colori dal fluttuare via durante le poche ore necessarie per disegnare e dipingere”, ha detto su Instagram.
4. La Russia ha fatto esplodere un satellite
La Russia ha dato alla Stazione Spaziale Internazionale un brusco risveglio il mese scorso quando il paese ha eseguito un test missilistico senza preavviso per distruggere un satellite defunto.
Sette astronauti hanno ricevuto un avviso mattutino da un controllore di terra di vestirsi ed evacuare le loro navi mentre i detriti minacciavano di scontrarsi con la stazione. L’agenzia spaziale statunitense ha affermato che l’incidente del 15 novembre ha causato la dispersione di almeno 1.500 pezzi di relitto, insieme a innumerevoli altri pezzi troppo piccoli per essere rintracciati.
Il vortice di rifiuti questa volta non ha ferito nessuno, ma continuerà a rappresentare un pericolo per gli astronauti nei prossimi anni, hanno affermato i funzionari statunitensi.
La Russia e la sua agenzia spaziale hanno negato che il test anti-satellite abbia messo in pericolo la stazione spaziale o i membri dell’equipaggio.
Piccoli frammenti dell’esplosione potrebbero perforare le tute spaziali. Tale preoccupazione ha portato la NASA a ritardare una passeggiata spaziale per due astronauti che avevano bisogno di spegnere un’antenna defunta fuori dalla stazione. Tre giorni dopo, hanno svolto il compito.
Ma l’evento ha rinnovato le discussioni sul crescente problema della spazzatura spaziale e sui problemi generali della difesa. Durante la prima riunione del Consiglio spaziale nazionale del vicepresidente Kamala Harris questo mese, ha condannato la Russia per aver lanciato detriti nello spazio.
“Man mano che l’attività nello spazio cresce, dobbiamo riaffermare, sì, i diritti di tutte le nazioni e dobbiamo esigere responsabilità da tutte le nazioni che viaggiano nello spazio”, ha detto. “Dobbiamo stabilire ed espandere regole e norme sulla sicurezza, sulla trasparenza e sulla cooperazione, per includere l’attività spaziale militare, commerciale e civile”.
5. Lucy nel cielo con gli asteroidi
La NASA ha lanciato Lucy in un grande tour di 12 anni di asteroidi questo autunno con l’intenzione di sorvolare diverse rocce spaziali che condividono l’orbita di Giove.
Lucy – una missione che prende il nome da un primo umano fossilizzato, che prende il nome dalla canzone dei Beatles – studierà le origini del sistema solare. Si pensa che gli asteroidi siano frammenti di formazioni planetarie.
La navicella esplorerà un asteroide nella fascia principale del sistema solare e sette asteroidi troiani. Si pensa che questi ultimi siano i resti del primo sistema solare intrappolati in orbite stabili. Sono raggruppati in due “sciami” prima e dopo Giove lungo il suo percorso intorno al sole.
Funzionari spaziali statunitensi hanno affermato che lo studio degli asteroidi troiani potrebbe portare a scoperte sull’evoluzione del sistema solare, allo stesso modo in cui Lucy, il fossile proveniente dall’Etiopia, ha fatto progredire la nostra conoscenza della storia umana.
“Lucy incarna la ricerca duratura della NASA di spingersi nel cosmo per amore dell’esplorazione e della scienza, per comprendere meglio l’universo e il nostro posto al suo interno”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson in una nota.
La navicella spaziale è stata lanciata con un razzo Atlas V il 16 ottobre e percorrerà 4 miliardi di miglia in una sorta di loop-the-loop, tornando sulla Terra tre volte per aumentare la gravità. Ciò significa che sarà il primo veicolo a tornare nelle vicinanze della Terra dal sistema solare esterno.
6. Il rapporto UFO atteso è caduto
Una frenesia ha circondato un imminente rapporto del governo federale su oggetti volanti non identificati che dura da due decenni, con molti credenti che sperano che approfondisca gli extraterrestri.
Ma quando il rapporto non classificato è uscito a giugno, la grande rivelazione è stata poco brillante. Il documento era di sole nove pagine e non conteneva nemmeno una menzione di alieni.
Funzionari dell’intelligence statunitense hanno affermato di non essere in grado di spiegare 143 avvistamenti di fenomeni aerei non identificati (UAP) osservati dai piloti della Marina dal 2004. Il documento, pubblicato dall’Ufficio del direttore dell’intelligence nazionale, afferma che 21 di questi casi hanno dimostrato la tecnologia che il paese potrebbe ‘ t riconoscere, comprese le cose che si muovono senza propulsione osservabile o con rapida accelerazione.
La mancanza di spiegazione ha, ovviamente, alimentato teorie cospirative sui visitatori provenienti dallo spazio.
Poco prima del Ringraziamento, il Pentagono ha annunciato di aver formato l’Airborne Object Identification and Management Synchronization Group per andare a fondo degli avvistamenti UAP nello spazio aereo sensibile.
7. Planetario extragalattico, extragalattico planetario
Gli scienziati pensano di aver trovato il loro primo pianeta che passa una stella al di fuori di questa galassia.
I ricercatori hanno scoperto l’esopianeta candidato nella galassia Whirlpool a spirale con l’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, utilizzando una tecnica che prevede lo studio delle lunghezze d’onda dei raggi X, secondo un articolo pubblicato su Nature Astronomy in ottobre . Gli esopianeti sono pianeti al di fuori di questo sistema solare.
Questo esopianeta sarebbe distante circa 28 milioni di anni luce, migliaia di volte più lontano di quelli della Via Lattea. Gli astronomi ritengono che il pianeta abbia all’incirca le dimensioni di Saturno, con un’orbita attorno a una stella di neutroni o un buco nero a circa il doppio della distanza di Saturno attorno al sole.
Gli scienziati hanno fatto la scoperta cercando cali nella luminosità dei raggi X da binari luminosi a raggi X, di solito contenenti una stella di neutroni o un buco nero che attira gas da una stella compagna in orbita stretta. I cali potrebbero indicare che un pianeta è passato davanti a una stella. La nuova strategia a raggi X potrebbe consentire di rilevare gli esopianeti a distanze molto maggiori rispetto agli attuali studi sulla luce ottica, affermano i ricercatori.
Prima del nuovo candidato, tutti gli esopianeti conosciuti sono stati rilevati nella Via Lattea, entro un raggio di 3000 anni luce dalla Terra.
Sono necessari più dati per supportare la scoperta di Whirlpool Galaxy, che sarà impegnativa: se il pianeta esiste, non attraverserebbe una stella per altri 70 anni.
“Sfortunatamente per confermare che stiamo vedendo un pianeta dovremmo probabilmente aspettare decenni per vedere un altro transito”, ha detto in un comunicato stampa la coautrice Nia Imara dell’Università della California a Santa. “E a causa delle incertezze su quanto tempo ci vuole per orbitare, non sapremmo esattamente quando guardare.
Un sbalordito William Shatner ha cercato a tentoni le parole per descrivere l’esperienza di essere fiondato per suborbitare.
Jeff Bezos potrebbe aver perso la corsa allo spazio miliardario contro Richard Branson di Virgin Galactic questa estate, ma la sua neonata compagnia di turismo spaziale Blue Origin ha conquistato il cuore degli americani quando ha preso l’ex attore di Star Trek fino a baciare la linea Karman, dove l’atmosfera terrestre e l’esterno spazio si incontrano.
Shatner è andato coraggiosamente dove nessun novantenne è mai arrivato prima. A 90 anni, era la persona più anziana ad andare nello spazio. Beh, a 66 miglia di altezza, comunque.
La navicella spaziale New Shepard di Blue Origin ha effettuato il suo primo volo suborbitale con equipaggio di quattro persone normali (se si considera Bezos regolare) il 20 luglio. Ma è stato forse il secondo volo della compagnia che trasportava Shatner il 13 ottobre a ricevere più clamore.
Shatner, sopraffatto dal cosiddetto “effetto panoramica”, ha afferrato qualcosa di profondo da dire sulla sua cavalcata di 10 minuti. In una cadenza instabile che è diventata una firma del suo personaggio, il capitano James T. Kirk, ha sparso una serie di pensieri che suonavano molto come alcune delle sue poesie.
“C’è Madre Terra e conforto”, disse a Bezos, poi fece un gesto in alto, descrivendo l’oscurità dello spazio. «E c’è… c’è la morte? Non lo so. È così che è la morte? Frusta! Ed è andato.”
Cosa significa? Chi lo sa, ma siamo qui per il viaggio di Shatner.
“Spero di non riprendermi mai da questo”, ha detto.